Mesin pemburu planet yang paling produktif dalam sejarah telah dimatikan.
Teleskop ruang angkasa Kepler NASA, yang telah menemui 70 peratus daripada 3.800 dunia asing yang disahkan setakat ini, kehabisan bahan bakar, kata pejabat agensi hari ini (30 Oktober). Kepler tidak lagi dapat melakukan reorientasi untuk mempelajari objek kosmik atau memancarkan datanya ke Bumi, jadi kerja alat dalam ruang legenda ini dilakukan setelah hampir satu dekad.
Dan kerja itu telah berubah. [7 Penemuan Exoplanet Terhebat Kepler]
"Kepler telah mengajar kita bahawa planet ada di mana-mana dan sangat beragam," kata saintis projek Kepler, Jessie Dotson, yang berpusat di Pusat Penyelidikan Ames NASA di Moffett Field, California, kepada Space.com. "Ini berubah bagaimana kita melihat langit malam."
Pengumuman hari ini tidak dijangka. Kepler kekurangan bahan bakar selama berbulan-bulan, dan pengurus misi meletakkan kapal angkasa tidur beberapa kali baru-baru ini untuk memperpanjang umur operasinya sebanyak mungkin. Tetapi akhirnya tidak dapat dihalang selamanya; Tangki Kepler akhirnya kering dua minggu yang lalu, kata anggota pasukan misi semasa telekon dengan wartawan hari ini.
"Ini menandakan berakhirnya operasi kapal angkasa untuk Kepler, dan akhir pengumpulan data sains," kata Paul Hertz, ketua Bahagian Astrofizik NASA semasa telekon itu.
Memimpin revolusi exoplanet
Kepler memburu dunia asing menggunakan "kaedah transit," mencari penurunan kecerahan yang disebabkan ketika sebuah planet melintasi wajah bintangnya dari perspektif kapal angkasa.
Penurunan itu kecil - sebenarnya sangat kecil, sehingga pegawai NASA pada awalnya meragukan bahawa kapal angkasa dapat membuat pengukuran seperti itu. Tenaga penggerak di belakang Kepler, Ames 'Bill Borucki, telah menolak empat proposal misi pada tahun 1990-an sebelum akhirnya menerobos pada tahun 2000, setelah dia dan pasukannya menunjukkan kepekaan instrumen tersebut di sebuah tempat tidur ujian di Bumi. (Borucki bersara pada tahun 2015.)
Kepler masih memerlukan masa yang lama. Kapal angkasa yang dilancarkan pada bulan Mac 2009, dengan misi $ 600 juta untuk mengukur seberapa besar planet seperti Bumi di seluruh galaksi Bima Sakti.
Pada mulanya, Kepler terus menerus menatap sepotong kecil langit, mempelajari sekitar 150,000 bintang secara serentak. Karya itu sangat produktif, menghasilkan 2.327 penemuan eksoplanet yang disahkan sehingga kini.
Namun, pada Mei 2013, yang kedua dari "roda reaksi" pemeliharaan orientasi Kepler yang kedua gagal. Kapal angkasa tidak dapat bertahan dengan cukup stabil untuk membuat ukuran transit yang sangat tepat, dan perburuan planet asli Kepler berakhir.
Tetapi kapal angkasa tidak selesai. Pengendali Kepler segera menemukan cara untuk menstabilkannya menggunakan tekanan cahaya matahari, dan, pada tahun 2014, NASA menyetujui misi baru yang disebut K2. (Menghantar angkasawan untuk melayani Kepler tidak dapat dilupakan; kapal angkasa mengorbit matahari, bukan Bumi, dan berjuta-juta batu dari planet kita.)
Semasa K2, Kepler mengkaji pelbagai objek dan fenomena kosmik, dari komet dan asteroid dalam sistem suria kita sendiri hingga letupan supernova yang jauh, selama "kempen" 80 hari yang berlainan. Pemburuan planet tetap menjadi aktiviti penting; angkutan dunia asing K2 berada pada tahap 354 setakat hari ini.
Pengamatan Kepler terhadap kedua misinya menunjukkan bahawa planet melebihi bintang di Bima Sakti dan dunia yang berpotensi seperti Bumi adalah biasa. Sesungguhnya, kira-kira 20 peratus bintang seperti matahari di galaksi kita kelihatan menampung planet berbatu di zon yang dapat dihuni, jarak jarak di mana air cair dapat ada di permukaan dunia.
"Warisan eksoplanet Kepler benar-benar blockbuster," kata Dotson kepada Space.com.
Tetapi warisan misi ini juga meliputi bidang lain, tegasnya. Sebagai contoh, ukuran kecerahan tepat Kepler - yang telah dilengkapkan oleh teleskop untuk lebih daripada 500,000 bintang - membantu para astronom memahami dengan lebih baik cara kerja bintang. Dan pengamatan supernova instrumen itu dapat memberi penerangan yang cukup besar mengenai beberapa peristiwa paling dramatis di alam semesta.
"Kami telah melihat letupan sebaik sahaja berlaku, pada awalnya," kata Dotson. "Dan itu sangat menggembirakan jika anda ingin mengetahui mengapa semuanya berlaku, 'Boom!'"
Belum siap lagi
Walaupun Kepler telah menutup matanya, penemuan dari misi itu harus terus berjalan selama bertahun-tahun yang akan datang. Kira-kira 2,900 eksoplanet "calon" yang dikesan oleh kapal angkasa masih perlu diperiksa, dan kebanyakan dari mereka akhirnya menjadi perjanjian sebenar, kata anggota pasukan Kepler.
Banyak data lain masih perlu dianalisis juga, tegas Dotson.
Dan Kepler akan terus hidup dalam revolusi eksoplanet yang ditimbulkannya. Sebagai contoh, pada bulan April, NASA melancarkan kapal angkasa baru yang disebut Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), yang sedang memburu bintang-bintang dunia asing yang terletak agak dekat dengan matahari (menggunakan kaedah transit, sama seperti Kepler).
Beberapa penemuan TESS yang paling menjanjikan akan diteliti oleh Teleskop Angkasa James Webb bernilai $ 8.9 bilion NASA, yang dijadualkan dilancarkan pada tahun 2021. Webb akan dapat mengimbas atmosfer dunia asing yang berdekatan, mencari metana, oksigen dan gas lain yang mungkin menjadi tanda-tanda kehidupan.
Kematian Kepler "bukanlah akhir zaman," kata jurutera sistem Kepler Charlie Sobeck, juga dari NASA Ames, kepada Space.com. "Ini adalah kesempatan untuk menandai, tetapi itu bukan akhir."
