Ilustrasi artis mengenai bagaimana dunia berbatu, berpotensi dihuni di tempat lain di galaksi kita mungkin muncul. Data yang dikumpulkan oleh teleskop di angkasa dan di darat menunjukkan bahawa planet kecil dan berbatu adalah perkara biasa. (Meletakkannya begitu dekat dalam satu garis hanya untuk tujuan ilustrasi.)
(Imej: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Jumlah planet asing yang berpotensi dapat dihuni mungkin perlu disemak sedikit ke bawah.
Sehingga kini, teleskop ruang angkasa Kepler yang produktif NASA telah menjumpai kira-kira 30 eksoplanet berukuran kira-kira Bumi di 'zon yang dapat dihuni' bintang inang mereka - jarak jarak orbit di mana air cair mungkin wujud di permukaan dunia.
Atau lebih kurang penyelidik berfikir. Pemerhatian baru oleh kapal angkasa Gaia Agensi Angkasa Eropah (ESA) menunjukkan bahawa jumlah sebenar mungkin jauh lebih kecil - mungkin antara dua dan 12, kata pegawai NASA hari ini (26 Oktober). [Foto: Kapal Angkasa Gaia untuk Memetakan Galaksi Bima Sakti]
Gaia dilancarkan pada bulan Disember 2013 untuk membuat peta 3D ultraprecise dari Bima Sakti. Setakat ini, peta ini merangkumi maklumat kedudukan untuk kira-kira 1.7 bilion bintang dan data jarak sekitar 1.3 bilion bintang, menurut pegawai NASA.
Pemerhatian Gaia menunjukkan bahawa beberapa bintang tuan rumah Kepler lebih terang dan lebih besar daripada yang dipercayai sebelumnya, tambah para pegawai. Oleh itu, planet yang mengorbit bintang-bintang seperti itu kemungkinan besar dan lebih panas daripada yang difikirkan sebelumnya.
Isu "lebih panas" adalah mudah: Bintang yang lebih besar dan lebih terang akan mengeluarkan lebih banyak haba. Korelasi "lebih besar" berasal dari strategi memburu planet Kepler, yang disebut "metode transit."
Kepler memperhatikan penurunan kecerahan kecil yang disebabkan ketika sebuah planet melintasi wajah bintang induknya dari perspektif teleskop. Anggaran ukuran planet seperti itu diperoleh dari peratusan cakera bintang yang mereka blok semasa "transit" ini. Jadi, jika diameter bintang diubah ke atas, begitu juga dengan planet ini.
"Seluruh masalah selalu ada, seberapa baik kita memahami bintang itu?" Eric Mamajek, timbalan ketua saintis program untuk Program Eksplorasi Exoplanet NASA, mengatakan dalam satu kenyataan. "Ini hanyalah bab lain dari kisah yang sedang berlangsung."
Hasil baru tidak boleh mengecewakan orang-orang yang berharap bahawa kehidupan Bumi tidak sendirian di galaksi; masih terdapat banyak harta tanah yang berpotensi untuk dihuni di Bima Sakti, kata pegawai NASA. Tetapi data Gaia menegaskan bahawa ahli astronomi, ahli astrobiologi dan saintis planet masih banyak yang perlu belajar mengenai kebiasaan eksoplanet.
"Kami masih berusaha untuk mengetahui seberapa besar planet itu dan masih berbatu," kata Jessie Dotson, ahli astrofizik di Pusat Penyelidikan Ames NASA di Silicon Valley, dalam pernyataan yang sama. Dotson adalah saintis projek untuk misi diperpanjang Kepler, yang dikenali sebagai K2.
Dan kemudian ada konsep zon yang boleh dihuni. Kebiasaan berdasarkan hanya pada jarak orbit mengabaikan ciri-ciri planet penting, seperti jisim, yang mempengaruhi kemampuan dunia untuk menahan atmosfera. Kemudian, terdapat komposisi atmosfera, yang sangat mempengaruhi suhu planet.
Juga, siapa yang mengatakan bahawa kehidupan memerlukan air cair di permukaan? Sebilangan bulan beku di luar zon tata surya kita sendiri, seperti Jupiter's Europa dan Saturn's Enceladus, telah menguburkan lautan yang mungkin dapat menyokong kehidupan seperti yang kita ketahui. (Dan kita bahkan belum mengetahui kemungkinan hidup karena kita tidak mengetahuinya, yang mungkin bergantung pada sesuatu selain air sebagai pelarut.)
Misi Kepler bernilai $ 600 juta dilancarkan pada bulan Mac 2009. Selama misi utama Kepler selama empat tahun, teleskop itu menatap kira-kira 150,000 bintang secara serentak, memerhatikan transit planet. Karya ini berakhir pada bulan Mei 2013, ketika roda tindak balas pemeliharaan orientasi Kepler yang kedua gagal.
Pada tahun 2014, Kepler memulakan K2, di mana kapal itu mengamati pelbagai objek dan fenomena kosmik kerana peralihan "kempen" 80 hari. Sebilangan kempen ini melibatkan pemburuan planet; memang, 354 daripada 2.681 kapal angkasa yang disahkan penemuan dunia asing hingga kini telah berlaku semasa K2.
Jumlah keseluruhan Kepler mewakili kira-kira 70 peratus daripada 3,800 eksoplanet yang diketahui. Dan jumlah Kepler akan terus bertambah; hampir 3,000 "calon" planet menunggu pengesahan melalui analisis atau pemerhatian susulan, dan sejarah menunjukkan bahawa kebanyakan dari ini akan menjadi perjanjian sebenarnya.
Tetapi hari-hari pemerhatian Kepler semakin hampir. Kapal angkasa sangat rendah bahan bakar dan baru-baru ini memasuki mod tidur "tidak menggunakan bahan bakar".
Buku Mike Wall mengenai pencarian kehidupan asing, "Out There," akan diterbitkan pada 13 November oleh Grand Central Publishing. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami @Spacedotcom atau Facebook. Asalnya diterbitkan di Space.com.
