Para saintis dari misi MESSENGER terus menganalisis data dari flyby pertama kapal angkasa Mercury pada 14 Januari 2008. Apa-apa yang tidak diketahui dalam graviti Mercury akan memberikan cabaran untuk navigasi kapal angkasa semasa flyby berikutnya pada bulan Oktober, dan terutama ketika MESSENGER memasuki orbit Merkuri pada tahun 2011. Ini seterusnya boleh mempengaruhi kualiti dan perincian pemerhatian sains. "Memang ada sisa yang belum dapat kami jelaskan sepenuhnya," kata Ralph McNutt, Saintis Projek MESSENGER. "Walaupun kami yakin kami telah menyelesaikan kemungkinan kesan luar biasa, kami terus mengatasinya juga."
Data baru mengenai struktur dalaman Mercury berbeza dengan yang diharapkan oleh para saintis. McNutt mengatakan bahawa walaupun mengejutkan bahawa data penjejakan tidak sesuai dengan semua tanggapan mereka dari Mariner 10, MESSENGER lebih dekat dengan Mercury daripada Mariner, yang dapat menjelaskan perbezaan data. Para saintis percaya mungkin terdapat kepekatan besar jisim (maskon) di bawah permukaan Merkuri sekitar 10 darjah selatan khatulistiwa pada garis bujur sekitar 60 darjah. Pembentangan oleh ahli pasukan David Smith pada persidangan Lunar dan Planetary pada bulan Mac menunjukkan bahawa mereka dapat menyumbang kira-kira 95% penyimpangan masalah menggunakan satu anomali massa di lokasi tersebut.
"Ini juga membawa kepada perkara yang paling penting pada flyby 2," kata McNutt, "kerana kita akan mempunyai pendekatan yang paling dekat di seberang planet ini, kita kemudian dapat memperoleh pemisahan global dengan lokal yang jauh lebih baik (mascon) tandatangan. Oleh itu, kami mengharapkan kemajuan besar dalam pemahaman kami mengenai medan graviti dari flyby ke-2 kerana ia akan melengkapkan maklumat yang diperoleh dari yang pertama. "
Dari perspektif Ketua Pasukan Navigasi MESSENGER Ken Williams, sebarang maklumat dan pemahaman baru mengenai isu ini adalah penting. â € œKami akan mengikuti perkembangan perkembangan graviti dengan teliti, â € kata Williams. â € œSetiap kali kita bertemu dengan Merkuri, kita berusaha meningkatkan pengetahuan kita tentang apa yang akan menjadi medan graviti. Tidak kritikal bahawa kita mengetahuinya dengan terperinci sekarang, tetapi jelas ketika kita memasuki orbit kita akan ingin mengetahui lebih banyak mengenainya kerana itu akan mempengaruhi reka bentuk manuver trim orbit yang kita lakukan. Saya mesti lakukan. "
McNutt berkata, arahan awal yang dimuat untuk flyby kedua dihantar ke Mission Operations minggu ini.
Tetapi Williams mengatakan flyby pertama memberikan berita baik sejauh mengetahui lokasi sebenar Mercury di angkasa lepas. â € œWalaupun kita mempunyai idea yang cukup baik mengenai ephemeris Mercury, kenyataan bahawa ia tidak pernah dikunjungi oleh kapal angkasa untuk waktu yang lama, ada kemungkinan ia akan berbeza daripada yang kita sangka, â € kata Williams . â € œKami melakukan beberapa perkara dengan navigasi optik semasa kami terbang dan ia mengesahkan bahawa jaraknya hanya 2 km dari ephemerides yang diterbitkan oleh JPL. Itu sangat melegakan. Itu menghilangkan ketidakpastian untuk menghadapi masa depan.â €
Orbit MESSENGER di sekitar Mercury akan dipengaruhi oleh gangguan lain, yang dikenali sebagai graviti badan ketiga, dari medan graviti Matahari. Pada mulanya kesan ini akan menarik MESSENGER dari Mercury, tetapi kemudian dalam misi itu akan memaksa kapal angkasa ke arah planet ini. Williams mengatakan seorang penganalisis navigasi menganggarkan bahawa jika misi itu berakhir pada tahun 2012 dan tidak ada lagi manuver yang dilakukan oleh kapal angkasa, MESSENGER akan memberi kesan kepada Mercury pada tahun 2016.
McNutt jelas gembira dengan data dari flyby pertama, dan menantikan yang kedua. "Flyby pertama memberikan penutupan pertama manusia dari 21% permukaan Mercury serta sekumpulan data yang menakjubkan di lembangan Caloris. Kami juga telah membuat kemajuan besar dalam pemahaman kami tentang eksosfera, magnetosfera, dan mineralogi permukaan Mercury. Penerbangan terbang kedua akan memberikan jarak dekat yang serupa dengan 33% terra incognita lain, dan hanya ~ 1% Mercury tidak akan dilihat oleh kapal angkasa ketika kita memasuki orbit pada tahun 2011. "
