Pada tahun 1970-an, sistem Musytari diterokai oleh berturut-turut misi robotik, dimulai dengan Perintis 10 dan 11 misi pada tahun 1972/73 dan Pelayaran 1 dan2 misi pada tahun 1979. Sebagai tambahan kepada objektif saintifik yang lain, misi ini juga menangkap gambar ciri permukaan es Eropah, yang menimbulkan teori bahawa bulan mempunyai lautan dalaman yang mungkin dapat menampung kehidupan.
Sejak itu, ahli astronomi juga telah menemui petunjuk bahawa terdapat pertukaran yang kerap antara lautan dalaman dan permukaan ini, yang merangkumi bukti aktiviti bulu yang ditangkap oleh Teleskop Angkasa Hubble. Dan baru-baru ini, sekumpulan saintis NASA mengkaji ciri-ciri aneh di permukaan Europa untuk membuat model yang menunjukkan bagaimana laut dalaman bertukar bahan dengan permukaan dari masa ke masa.
Kajian, yang baru-baru ini muncul di Surat Penyelidikan Geofizik di bawah tajuk "Pembentukan Band dan Interaksi Permukaan Laut di Europa dan Ganymede", dilakukan oleh Samuel M. Howell dan Robert T. Pappalardo - dua penyelidik dari Makmal Propulsion Jet NASA. Untuk kajian mereka, pasukan memeriksa Ganymede dan Europa untuk melihat apa yang ditunjukkan oleh ciri permukaan bulan mengenai bagaimana mereka berubah dari masa ke masa.
Dengan menggunakan model numerik dua dimensi yang sama yang telah digunakan para saintis untuk menyelesaikan misteri mengenai pergerakan di kerak bumi, pasukan ini memfokuskan pada ciri linier yang dikenali sebagai "jalur" dan "jalur alur" di Europa dan Ganymede. Ciri-cirinya telah lama diduga bersifat tektonik, di mana simpanan air laut yang segar telah naik ke permukaan dan menjadi beku di atas lapisan yang disimpan sebelumnya.
Namun, hubungan antara proses pembentukan jalur ini dan pertukaran antara lautan dan permukaan tetap sukar difahami hingga sekarang. Untuk mengatasi hal ini, pasukan menggunakan model berangka 2-D mereka untuk mensimulasikan kesalahan dan konveksi cangkang es. Simulasi mereka juga menghasilkan animasi indah yang mengesan pergerakan bahan lautan "fosil", yang naik dari kedalaman, membeku ke dasar permukaan berais, dan berubah bentuk dari masa ke masa.
Manakala lapisan putih di bahagian atas adalah kerak permukaan Europa, jalur berwarna di tengah (oren dan kuning) mewakili bahagian lapisan es yang lebih kuat. Lama kelamaan, interaksi graviti dengan Musytari menyebabkan cengkerang ais berubah bentuk, menarik lapisan atas ais dan membuat kerosakan pada bahagian atas ais. Di bahagian bawahnya terdapat es yang lebih lembut (teal dan biru), yang mula berkocak ketika lapisan atasnya terpisah.
Ini menyebabkan air dari lautan dalaman Europa, yang bersentuhan dengan lapisan bawah cangkang es yang lebih lembut (diwakili oleh titik putih), bercampur dengan ais dan perlahan-lahan diangkut ke permukaan. Seperti yang mereka jelaskan dalam makalah mereka, proses di mana bahan laut "fosil" ini terperangkap dalam cangkang es Europa dan perlahan-lahan naik ke permukaan dapat memakan waktu ratusan ribu tahun atau lebih.
Seperti yang mereka nyatakan dalam kajian mereka:
"Kami mendapati bahawa jenis jalur yang berbeza terbentuk dalam spektrum medan ekstensi yang berkorelasi dengan kekuatan litosfera, diatur oleh ketebalan litosfera dan kohesi. Selain itu, kami mendapati bahawa jalur halus yang terbentuk di litosfera lemah mendorong pendedahan bahan laut fosil di permukaan. "
Dalam hal ini, setelah bahan fosil ini sampai ke permukaan, ia berfungsi sebagai semacam catatan geologi, menunjukkan bagaimana lautan berjuta-juta tahun yang lalu dan tidak seperti sekarang. Ini tentunya penting ketika datang ke misi masa depan ke Europa, seperti NASA Europa Clipper misi. Kapal angkasa ini, yang diharapkan akan dilancarkan sekitar tahun 2020-an, akan menjadi yang pertama mempelajari Europa secara eksklusif.
Selain mengkaji komposisi permukaan Europa (yang akan memberitahu kita lebih banyak mengenai komposisi lautan), kapal angkasa itu akan mengkaji ciri permukaan untuk tanda-tanda aktiviti geologi semasa. Di samping itu, misi tersebut bermaksud mencari sebatian utama di permukaan permukaan yang akan menunjukkan kemungkinan adanya kehidupan di kawasan pedalaman (iaitu biosignature).
Sekiranya apa yang ditunjukkan oleh kajian terbaru ini adalah benar, maka es dan sebatian yang akan diperiksa oleh Europa Clipper pada dasarnya akan menjadi "fosil" dari ratusan ribu bahkan berjuta-juta tahun yang lalu. Ringkasnya, mana-mana biomarker yang dikesan oleh kapal angkasa - iaitu tanda-tanda kemungkinan kehidupan - pada dasarnya akan bertarikh. Namun, ini tidak perlu menghalangi kita untuk menghantar misi ke Europa, kerana bukti kehidupan masa lalu akan sangat mendadak, dan petunjuk yang baik bahawa kehidupan masih ada di sana hingga kini.
Sekiranya ada, ini menjadikan pendaratan yang dapat menjelajahi bulu-bulu Europa, atau mungkin juga kapal selam Europa (cryobot), semua lebih diperlukan! Sekiranya terdapat kehidupan di bawah permukaan es Eropah, kami bertekad untuk mencarinya - dengan syarat kami tidak mencemarkannya dalam proses!
