Kredit gambar: ESA
Misi Eropah ke Mars diteruskan dengan langkah penting seterusnya dalam perjalanan Mars Express. Sekiranya fasa ini tidak berfungsi, Mars Express tidak akan dapat melepaskan Beagle 2 ketika mereka sampai di Mars, mengakhiri misi sebelum dimulakan. Kapal angkasa dijangka tiba di Mars pada akhir Disember.
Misi pertama Eropah ke Planet Merah, meneruskan misi yang berjaya dengan satu lagi kejayaan 'berisiko tinggi' selepas pelancaran. Jurutera Mars Express menghela nafas lega pagi ini di Pusat Operasi Angkasa Eropah (ESOC), di Jerman.
Sekiranya operasi yang sangat halus tidak dapat berjalan seperti yang direncanakan, tidak mungkin mengerahkan pendarat Mars Express, Beagle 2, semasa tiba di Mars.
Operasi penting ini terdiri daripada melepaskan penjepit pelancaran Beagle-2. Pengapit ini adalah alat tambahan yang memastikan pendaratan tetap terpasang dengan sempurna pada kapal angkasa semasa pelancaran dan tidak terpengaruh oleh getaran pelancaran. Selepas pelancaran, penjepit ini tidak lagi diperlukan, kerana mekanisme lain menjadikan Beagle 2 tetap dalam perjalanan selama enam bulan ke Planet Merah.
Mekanisme kedua ini membolehkan Mars Express menyebarkan Beagle 2 semasa tiba di Mars. Namun, jika penjepit pelancaran tidak dilepaskan hari ini, mekanisme kedua akan gagal. "Misi Beagle-2 akan berakhir sebelum bahkan dimulai!" mengulas Pengurus Lander ESA, Con McCarthy.
Pelepasan penjepit pelancaran bermula pada pukul 10.10 CEST dan berlangsung sekitar 30 minit. Mekanisme pelepasan itu sendiri tidak biasa. Biasanya, penjepit pelancaran mengandungi mekanisme seperti kembang api, tetapi Mars Express mempunyai mekanisme pelepasan yang lebih lembut untuk Beagle. Ia terdiri daripada lengan atas selak penjepit; arus elektrik memanaskan lengan hingga kira-kira 100? C. Pada suhu itu, lengan mengembang dan bolt terkunci. Terdapat tiga baut dan semuanya patah mengikut urutan.
"Kami harus menunggu dua minit untuk pengembangan lengan yang terkunci. Suasana di dalam bilik terasa tegang dan dua minit itu seolah-olah kekal abadi! Ketika bolt pertama berjalan, banyak ketegangan dilepaskan, ”kata McCarthy.
Masih ada banyak rintangan di hadapan tetapi Mars Express menunjukkan bahawa ia dapat menangani banyak cabaran dalam perjalanan ke Planet Merah.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
