Kredit gambar: NASA / JPL
Jurutera di Jet Propulsion Lab NASA telah membina instrumen yang begitu sensitif sehingga dapat mengukur jarak dalam ketebalan atom hidrogen pada 1/10. Kerana dilancarkan pada tahun 2009, kapal angkasa juga akan mengukur jarak ke bintang dengan ketepatan beberapa ratus kali lebih baik daripada yang mungkin sekarang.
Walaupun ahli astronomi telah menemui lebih dari 100 planet di sekitar bintang selain Matahari dalam beberapa tahun terakhir, "cawan suci" pencarian - sebuah planet berukuran Bumi yang mampu menyokong kehidupan - masih sukar difahami. Masalah utama adalah bahawa planet seperti Bumi akan jauh lebih kecil daripada mana-mana raksasa gas yang dikesan setakat ini (lihat ilustrasi di sebelah kanan).
Planet-planet yang mengorbit bintang-bintang lain terlalu redup untuk diperhatikan secara langsung, tetapi para saintis menyimpulkan kehadiran mereka dengan "goyangan" graviti kecil yang mereka hasilkan pada bintang induk mereka. Diperhatikan dari puluhan tahun cahaya (satu tahun cahaya adalah 5,88 trilion batu), pergerakan ini menjadi sangat kecil. Semakin kecil planet ini, semakin kurang bintang induk bergoyang.
Untuk mengesan goyangan bintang yang disebabkan oleh planet sekecil Bumi, para saintis memerlukan instrumen kepekaan yang hampir tidak dapat dipercaya. Katakan ada angkasawan berdiri di bulan, menggoyangkan kelingkingnya. Anda memerlukan instrumen yang cukup sensitif untuk mengukur pergerakan itu dari Bumi, seperempat juta batu jauhnya.
Untuk melakukan itu, instrumen tersebut harus menjadi "penguasa" yang tepat dengan lebar hanya sepersepuluh dari atom hidrogen. Lebar kira-kira 1 juta rambut manusia paling tebal.
Adakah ketepatan sedemikian mungkin? Setelah bertahun-tahun berjuang, jurutera di Jet Propulsion Laboratory baru-baru ini membuktikan bahawa jawapannya adalah ya.
Pengukuran sub-atomik tersebut dilakukan untuk pertama kalinya dalam ruang tertutup vakum yang disebut Microarcsecond Metrology Testbed.
Dengan melakukan ini, para jurutera membuktikan bahawa mereka dapat mengukur pergerakan bintang dengan tahap ketepatan yang luar biasa yang tidak pernah dicapai dalam sejarah manusia.
Tempat uji, yang menyerupai kapal selam perak berkilat, penuh dengan cermin, laser, lensa dan komponen optik lain. Kerana pergerakan udara yang kecil dapat mengganggu pengukuran, semua udara dipompa keluar dari ruang sebelum setiap eksperimen dijalankan. Sinar laser, cermin bergerak dan kamera digunakan untuk membantu mengesan pergerakan bintang buatan, yang mensimulasikan cahaya yang akan dipancarkan oleh bintang sebenar.
Alat yang telah ditunjukkan oleh jurutera di makmal akan menjadi nadi teleskop angkasa baru yang revolusioner yang dikenali sebagai Misi Interferometri Angkasa.
"Enam setengah tahun yang lalu, teknologi ini tidak terbukti dan tidak berasas," kata Brett Watterson, wakil pengurus projek misi itu. "Itu hanya kemungkinan yang jauh kita dapat melakukannya. Melalui kepintaran, wawasan, kepemimpinan, dan ketekunan semata-mata pasukan dapat mengatasi cabaran teknologi yang sukar ini. "
NASA baru-baru ini memberikan kemajuan untuk tahap kedua misi ini, yang bukan hanya dapat mencari planet seperti Bumi di sekitar bintang lain, tetapi juga akan mengukur jarak kosmik beberapa ratus kali lebih tepat daripada yang mungkin sekarang. Dijadwalkan untuk dilancarkan pada tahun 2009, ia akan mengimbas langit selama lima tahun dan memberikan astronomi peta jalan pertama yang benar-benar tepat di galaksi Bima Sakti kita.
"Ini adalah masa bersejarah yang kita terlibat rapat," kata Watterson. “Tidak seperti budaya lain dalam sejarah, kita memiliki cara teknologi, anggaran, dan kemahuan untuk menentukan kejadian planet mirip Bumi yang mengorbit bintang lain. Semua orang dalam pasukan menyedari peranan mereka dalam tahap penting ini dalam mencari kehidupan di tempat lain di alam semesta. "
Space Interferometry Mission dikendalikan oleh JPL sebagai sebahagian daripada program NASA Origins.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
