Tahun ini, saintis mengumumkan penemuan luar biasa dengan melihat kotoran kotoran dalam imej satelit - 1.5 juta penguin Adélie hidup dan berkembang pesat di Antartika yang dikelilingi oleh ais laut khianat yang dikenali sebagai Kepulauan Bahaya.
Ternyata burung-burung laut yang sukar ditemui itu telah hidup di pulau-pulau yang tidak diketahui selama sekurang-kurangnya 2,800 tahun, menurut penyelidikan baru yang tidak diterbitkan yang disampaikan pada 11 Disember di American Union of Geophysical Union di Washington, D.C.
Semuanya bermula apabila sekumpulan penyelidik menghabiskan 10 bulan melakukan apa yang mereka fikir adalah kajian Pan-Antartika penguin Adélie dengan melihat setiap imej satelit bebas awan yang mereka ada di benua selatan. "Kami fikir kami tahu di mana semua koloni penguin itu," kata Heather Lynch, ahli ekologi di Universiti Stony Brook, semasa sidang akhbar.
Iaitu, sehingga seorang rakan sekerja di NASA mengembangkan algoritma yang membuat pengesanan automatik. Saat itulah "bing bing bing," mula menandakan semua piksel ini dari Kepulauan Bahaya yang "kami sebagai annotator manusia baru saja terlewatkan," kata Lynch. Apabila Lynch dan pasukannya kembali melihat dengan lebih teliti pada imej-imej, cukup pasti, mereka melihat sejauh mana Kepulauan Bahaya dipenuhi dengan penguin poop.
"Kami, saya fikir, telah melepaskannya sebahagiannya kerana kami tidak menjangka untuk mencari mereka di sana," kata Lynch. Mereka sebelum ini meninjau salah satu pulau kumpulan, tetapi tidak semuanya.
Kepulauan Bahaya tidak mudah dijumpai, kerana mereka "dipanggil kerana mereka hampir selalu diliputi oleh lapisan tebal es laut yang mengelilingi benteng biasa di kawasan ini," kata Lynch.
Walaupun begitu, didorong oleh kotoran kotoran, rakan-rakan Lynch pergi ke pulau-pulau itu untuk mendapatkan tinjauan penuh, di mana mereka dikira - secara fizikal di tanah dan dengan drone - betapa dihuni oleh seabird ini mereka. "Di kawasan ini yang begitu kecil sehingga ia tidak muncul di kebanyakan peta Antartika," hidup penguin Adélie lebih banyak berbanding gabungan Antartika yang lain, kata Lynch. Dia tinggal di Stony Brook University dan menguruskan imej satelit untuk membantu mereka mengelakkan ais laut.
Berita terkejut dan gembira di seluruh dunia apabila ia keluar pada bulan Mac.
Lagipun, penguin Adélie yang lain di tanah besar, habitatnya teruk oleh perubahan iklim, semakin menurun sejak 40 tahun yang lalu. Malah, "tidak ada perubahan iklim yang lebih cepat daripada semenanjung Antartika," kata Lynch.
Tetapi beberapa penemuan baru pasukan menunjukkan bahawa walaupun 1.5 juta nampaknya seperti jumlah yang besar, ia tidak sekecil mungkin sekali. Selepas analisis awal mereka mengenai imej satelit baru-baru ini, pasukan itu memutuskan untuk melihat imej-imej satelit masa lalu yang bermula pada tahun 1982.
Mereka mendapati bahawa populasi penguin Adelie cenderung memuncak pada akhir 1990-an dan "telah mengalami penurunan yang perlahan namun stabil sejak itu," kata Lynch. Penurunan itu "tidak malapetaka," tetapi pada perintah penurunan 10 hingga 20 peratus, dia kemudian menambah.
Kerana Kepulauan Bahaya hampir selalu dikelilingi oleh ais laut, mereka lebih dilindungi dari memancing krill dan campur tangan manusia lain daripada kawasan lain di benua, kata Lynch. Walau bagaimanapun, hipotesis kerja terbaik adalah bahawa penurunan populasi mungkin juga disebabkan oleh perubahan iklim.
Sebahagian daripada pasukan yang diketuai oleh Casey Youngflesh, seorang penyelidik pasca doktoral di University of Connecticut, juga meluangkan sedikit masa memikirkan apa yang penguin makan berdasarkan naungan merah jambu kotoran mereka dalam imej satelit - makan krill berbanding ikan boleh membuat perbezaan dalam warna kotoran. Satu lagi bahagian pasukan yang diketuai oleh Michael Polito, profesor assitant di jabatan oseanografi dan sains pesisir di Louisiana State University menggali lubang di pulau itu untuk belajar tentang masa lalu penguin. Radiokarbon dating tulang dan kulit telur yang terdapat di lubang-lubang ini mendedahkan penguin-penguin ini telah bersembunyi di pulau-pulau untuk jangka masa yang panjang: Mereka nampaknya mula-mula muncul di kepulauan 2,800 tahun yang lalu.
Dan "sekarang bahawa kami telah menemui kelimpahan Adelie ini di sini di Kepulauan Bahaya, kami ingin dapat melindunginya, dan itu melibatkan cuba memahami mengapa populasi mungkin berubah," kata Lynch.
