Tiga puluh tahun yang lalu, sebuah bintang yang menjadi sebutan SN 1987A runtuh dengan hebat, mencipta sebuah supernova yang dapat dilihat dari Bumi. Ini adalah supernova terbesar yang dapat dilihat dengan mata kasar sejak Kepler's Supernova pada tahun 1604. Hari ini, sisa supernova ini (yang terletak kira-kira 168,000 tahun cahaya) digunakan oleh ahli astronomi di Pedalaman Australia untuk membantu memperbaiki pemahaman kita tentang bintang letupan.
Diketuai oleh seorang pelajar dari University of Sydney, pasukan penyelidik antarabangsa ini memerhatikan sisa-sisa frekuensi radio yang paling rendah. Sebelum ini, ahli astronomi mengetahui banyak tentang masa lalu bintang dengan mengkaji kesan kejatuhan bintang itu di Awan Magellan Besar. Tetapi dengan mengesan desiran radio yang paling lemah, pasukan itu dapat melihat lebih banyak sejarahnya.
Penemuan pasukan, yang diterbitkan semalam dalam jurnal Makluman Bulanan Persatuan Astronomi Diraja, perincikan bagaimana ahli astronomi dapat melihat jutaan tahun lebih jauh dari masa lalu. Sebelum ini, ahli astronomi hanya dapat melihat sebahagian kecil kitaran hidup bintang sebelum ia meletup - 20,000 tahun (atau 0,1%) dari jangka hayat berjuta-juta tahunnya.
Dengan demikian, mereka hanya dapat melihat bintang ketika berada di fasa supergiant biru terakhirnya. Tetapi dengan bantuan Murchison Widefield Array (MWA) - teleskop radio frekuensi rendah yang terletak di Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO) di padang pasir Australia Barat - para astronom radio dapat melihat semua jalan kembali ketika bintang masih dalam fasa supergiant merah tahan lama.
Dengan berbuat demikian, mereka dapat melihat beberapa perkara menarik tentang bagaimana bintang ini berkelakuan menjelang fasa terakhir dalam hidupnya. Sebagai contoh, mereka mendapati bahawa SN 1987A kehilangan masalah dengan kadar yang lebih perlahan semasa fasa supergiant merahnya daripada yang diasumsikan sebelumnya. Mereka juga memperhatikan bahawa ia menghasilkan angin yang lebih perlahan daripada yang diharapkan selama periode ini, yang masuk ke sekitarnya.
Joseph Callingham, calon PhD dengan University of Sydney dan Pusat Kecemerlangan ARC untuk All-Sky Astrophysics (CAASTRO), adalah peneraju usaha penyelidikan ini. Seperti yang dinyatakannya dalam siaran akhbar RAS baru-baru ini:
"Sama seperti menggali dan mempelajari reruntuhan kuno yang mengajar kita tentang kehidupan peradaban masa lalu, rakan-rakan saya dan saya telah menggunakan pemerhatian radio frekuensi rendah sebagai jendela kehidupan bintang. Data baru kami meningkatkan pengetahuan kami mengenai komposisi ruang di wilayah SN 1987A; kita sekarang boleh kembali ke simulasi dan mengubahnya, untuk membina semula fizik letupan supernova dengan lebih baik. "
Kunci untuk mencari maklumat baru ini adalah keadaan temperamen yang tenang dan (ada yang mengatakan) bahawa MWA memerlukan untuk melakukan perkara tersebut. Seperti semua teleskop radio, MWA terletak di kawasan terpencil untuk mengelakkan gangguan dari sumber radio tempatan, apatah lagi kawasan kering dan bertingkat untuk mengelakkan gangguan dari wap air atmosfera.
Seperti yang dijelaskan oleh Profesor Gaensler - mantan Pengarah CAASTRO dan penyelia projek itu, kaedah sedemikian memungkinkan untuk melihat pandangan baru mengenai Alam Semesta. "Tidak ada yang tahu apa yang berlaku pada frekuensi radio rendah," katanya, "kerana isyarat dari radio FM bumi kita sendiri menenggelamkan isyarat samar dari angkasa. Sekarang, dengan mengkaji kekuatan isyarat radio, para astronom untuk pertama kalinya dapat mengira betapa padatnya gas sekitarnya, dan dengan demikian memahami persekitaran bintang sebelum ia mati. "
Penemuan ini kemungkinan akan membantu para astronom untuk memahami kitaran hidup bintang dengan lebih baik, yang akan sangat berguna ketika berusaha menentukan apa yang disimpan oleh Matahari untuk kita di sepanjang jalan. Aplikasi selanjutnya akan merangkumi perburuan kehidupan di luar darat, dengan para astronom dapat membuat anggaran yang lebih tepat mengenai bagaimana evolusi bintang dapat mempengaruhi kemungkinan kehidupan dalam sistem bintang yang berbeza.
Selain menjadi rumah bagi MWA, Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO) juga merupakan lokasi yang dirancang untuk Square Kilometer Array (SKA) yang akan datang. MWA adalah salah satu daripada tiga teleskop - bersama dengan array MeerKAT Afrika Selatan dan susunan Pathfinder SKA Australia (ASKAP) - yang ditetapkan sebagai pendahulu untuk SKA.
