Akhirnya, pasukan New Horizons mempunyai keseluruhan "periuk emas" mereka. 15 bulan selepas misi terbang sistem Pluto, data akhir sains dari peristiwa bersejarah Julai 2015 telah selamat dihantar ke Bumi.
"Misi New Horizons memerlukan kesabaran selama bertahun-tahun, tetapi kami tahu hasilnya sepadan dengan penantian," kata saintis projek New Horizons Hal Weaver kepada saya awal tahun ini.
Kerana jarak New Horizons yang jauh dari Bumi dan output daya rendah kapal angkasa (kapal angkasa berjalan dengan hanya 2-10 watt elektrik), ia mempunyai kadar 'downlink' yang agak rendah di mana data dapat dihantar ke Bumi, hanya 1- 4 kilobit sesaat. Itulah sebabnya begitu lama untuk mendapatkan semua data sains kembali ke Bumi.
"Inilah yang kami inginkan - gambar, spektrum dan jenis data lain yang akan membantu kami memahami asal usul dan evolusi sistem Pluto untuk pertama kalinya," kata penyiasat utama New Horizons Alan Stern beberapa bulan yang lalu semasa wawancara. "Kami melihat bahawa Pluto adalah sebuah keajaiban saintifik. Gambar-gambar itu hanya ajaib. Ia menakjubkan. "
Oleh kerana ia adalah flyby, dan kapal angkasa hanya mempunyai satu kesempatan untuk mengumpulkan data dari Pluto, New Horizons dirancang untuk mengumpulkan data sebanyak mungkin, secepat mungkin - mengambil sekitar 100 kali lebih banyak data mengenai pendekatan dekat dengan Pluto dan bulannya daripada yang boleh dihantar pulang sebelum terbang terus. Kapal angkasa itu diprogramkan untuk mengirim kumpulan data terpilih dengan keutamaan tinggi pada hari-hari sebelum dan sesudah pendekatan dekat, dan mula mengembalikan sejumlah besar data yang tersisa pada bulan September 2015.
New Horizons kini berada lebih dari 3.1 bilion batu (5 bilion km) dari Bumi ketika meneruskan perjalanannya melalui Kuiper Belt. Itu diterjemahkan kepada masa kelewatan isyarat radio semasa lima jam, lapan minit pada kelajuan cahaya.
Pasukan sains mencipta perisian khas untuk melacak semua set data dan menjadualkan kapan mereka akan dikembalikan ke Bumi.
Item terakhir yang diterima adalah sebahagian daripada urutan pemerhatian Pluto-Charon yang diambil oleh pengimejan Ralph / LEISA. Ia tiba di operasi misi New Horizons di Makmal Fizik Terapan Johns Hopkins (APL) di Laurel, Maryland, pada 5:48 pagi EDT pada 25 Oktober. Pautan turun datang melalui stesen Jaringan Angkasa Dalam NASA di Canberra, Australia. Itu adalah yang terakhir dari total 50 gigabit data sistem Pluto yang dikirimkan ke Bumi oleh New Horizons selama 15 bulan terakhir.
"Kami mempunyai periuk emas kami," kata Pengurus Operasi Misi Alice Bowman, dari APL.
Bowman juga mengatakan bahawa pasukan akan melakukan tinjauan pengesahan data akhir New Horizons dua perekam di kapal sebelum menghantar perintah untuk menghapus semua data di kapal angkasa. New Horizons mempunyai lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, jadi menghapus data "lama" akan membersihkan ruang untuk data baru diambil semasa Kuiper Belt Extended Mission (KEM). Kapal angkasa itu akan melakukan serangkaian pemerhatian objek Kuiper Belt yang jauh dan juga melakukan perjumpaan jarak dekat dengan objek kecil Kuiper Belt, 2014 MU69, pada 1 Januari 2019.
"Masih banyak pekerjaan yang perlu dilakukan untuk kita memahami pemerhatian ilmiah 400-plus yang semuanya telah dikirim ke Bumi," kata Stern. "Dan itulah yang akan kita lakukan — bagaimanapun, siapa yang tahu kapan data berikutnya dari kapal angkasa yang mengunjungi Pluto akan dikirim?"
Anda dapat melihat semua gambar New Horizons di laman web New Horizons / APL.
