Dalam tiga puluh tahun kebelakangan ini, jumlah planet yang ditemui di luar Sistem Suria kita telah berkembang dengan pesat. Malangnya, kerana keterbatasan teknologi kami, sebahagian besar eksoplanet ini telah dijumpai dengan cara tidak langsung, sering dengan mengesan peralihan planet di hadapan bintang mereka (Kaedah Transit) atau oleh pengaruh graviti yang mereka berikan pada bintang mereka (Kaedah Radial Velocity).
Sangat sedikit yang telah dicitrakan secara langsung, di mana planet-planet telah diperhatikan dalam cahaya yang dapat dilihat atau panjang gelombang inframerah. Salah satu planet tersebut adalah Beta Pictoris b, eksoplanet besar muda yang pertama kali diperhatikan pada tahun 2008 oleh pasukan dari European Southern Observatory (ESO). Baru-baru ini, pasukan yang sama mengesan planet ini ketika mengorbit bintangnya, menghasilkan beberapa gambar yang menakjubkan dan video selang masa yang sama mengagumkan.
Ketika pertama kali diperhatikan pada tahun 2008, pasukan ESO menyatakan bahawa Beta Pictoris b adalah "super-Musytari", dengan 13 massa Musytari dan radius sekitar satu setengah kali dari Musytari. Mereka juga menyatakan bahawa ia mengorbit bintangnya - bintang urutan utama jenis A muda yang jaraknya sekitar 63 tahun cahaya dalam buruj Pictor - pada jarak sekitar 9 AU (sembilan kali jarak antara Bumi dan Matahari).
Penemuan awal eksoplanet ini dibuat dengan menggunakan Nasmyth Adaptive Optics System (NAOS) - Near-Infrared Imager and Spectrograph (CONICA) - yang bersama-sama dikenali sebagai instrumen NACO - di Teleskop Sangat Besar ESO di Chile. Pemerhatian sistem juga menyatakan adanya komet dan dua cakera serpihan, yang membantu para astronom meramalkan kewujudan Beta Pictoris b sebelum diperhatikan.
Sejak masa itu, pasukan yang sama menggunakan alat Spopro-Polarimetric Exoplanet REsearch (SPHERE) Spectro-Polarimetric High-contrast untuk mengesan Beta Pictoris b dari akhir 2014 hingga akhir 2016. Pada ketika ini, Beta Pictoris b melintas begitu dekat dengan lingkaran bintangnya bahawa pasukan tidak dapat menyelesaikan satu dari yang lain. Tetapi hampir dua tahun kemudian (pada bulan September 2018), Beta Pictoris b sekali lagi muncul dari lingkaran dan ditangkap oleh instrumen SPLERE VLT.
Memandangkan ukuran dan orbitnya yang luas, Beta Pictoris b adalah calon yang sangat baik untuk pencitraan langsung, yang mana instrumen SPHERE dirancang khusus untuknya. Dalam kebanyakan kes, planet ekstra suria tidak mungkin langsung membuat gambar menggunakan teleskop semasa kerana cahaya dari bintangnya mengaburkan cahaya yang dipantulkan dari permukaan dan atmosfera mereka. Ini terutama berlaku dengan planet berbatu yang lebih kecil yang mengorbit lebih dekat dengan bintang mereka.
Cahaya yang dipantulkan dari suasana Beta Pictoris b inilah yang membolehkan SPHERE menemui dan mengesan orbitnya, dan melihatnya ketika ia muncul dari laluannya di hadapan bintang induknya. Penting untuk diperhatikan bahawa ini bukan merupakan transit, kerana planet ini tidak melintas tepat di depan bintangnya berbanding dengan pemerhati yang menuju ke Bumi. Atas sebab ini, planet ini tidak dapat dikesan menggunakan Kaedah Transit.
Pada jarak 9 AU dari bintangnya (1,3 miliar km; 800 juta mi), Beta Pictoris b mengorbit bintangnya pada jarak yang serupa dengan orbit Saturnus Matahari kita. Ini menjadikannya eksoplanet yang paling mengorbit yang langsung dapat digambarkan. Gambar yang dirakam oleh pasukan ESO juga membenarkan video selang waktu yang menunjukkan planet ini mengelilingi bintangnya antara tahun 2014 dan 2018 (ditunjukkan di bawah).
Penemuan Beta Pictoris b dan cara yang paling baru dijejaki adalah pencapaian yang luar biasa. Mereka juga merupakan ciri peralihan yang sedang dilakukan dalam kajian exoplanet. Dengan beribu-ribu planet yang disahkan dan tersedia untuk dikaji, para saintis menjauh dari proses penemuan dan menuju ke arah pencirian exoplanet (menentukan komposisi atmosfer mereka dan jika mereka benar-benar dapat menyokong kehidupan).
Pada tahun-tahun mendatang, lebih banyak eksoplanet diharapkan dapat ditemukan menggunakan kaedah pencitraan langsung, berkat teleskop generasi berikutnya yang akan mempunyai resolusi dan kepekaan yang lebih besar. Ini termasuk Teleskop Angkasa James Webb (JWST), Teleskop Sangat Besar (ELT) dan Teleskop Magellan Gergasi (MGT).
Dan pastikan untuk melihat video selang masa Peta Pictoris b, berdasarkan ESO:
