Melucutkan senjata nuklear adalah perkara yang baik. Tetapi apabila misi angkasa paling berani kita bergantung pada lebihan isotop nuklear yang berasal dari senjata yang dibina pada puncak Perang Dingin, ada masalah yang jelas.
Sekiranya kita tidak membuat bom nuklear lagi, dan kita perlahan-lahan mematikan bom yang kita ada, dari mana bekalan plutonium-238 NASA akan datang? Malangnya, jawapannya tidak mudah dijumpai; untuk mula menghasilkan isotop ini, kita perlu memulakan semula pengeluaran plutonium.
Dan membeli plutonium-238 dari Rusia bukanlah pilihan, NASA sudah melakukan itu dan mereka juga kehabisan…
Keadaan ini berpotensi menjadi faktor pembatas yang serius untuk masa depan penerbangan luar angkasa di luar orbit Marikh.
Penerokaan Sistem Suria-dalam mestilah baik, kerana kekuatan cahaya matahari sangat besar, dengan mudah menggerakkan orbit, probe dan penjelajah robot kita. Walau bagaimanapun, misi lebih jauh akan berjuang untuk mengumpulkan cahaya matahari yang sedikit dengan susunan suria mereka. Misi bersejarah seperti Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini dan New Horizons tidak akan dapat dilakukan tanpa pelet plutonium-238.
Jadi pilihannya sangat jelas: Sama ada mengeluarkan lebih banyak plutonium atau cari cara baru untuk menggerakkan kapal angkasa kita tanpa penjana terma radioisotop (RTG). Pilihan pertama pasti menyebabkan beberapa kejatuhan politik yang serius (bagaimanapun, apabila ada kebijakan lama untuk menyekat pengeluaran plutonium, NASA mungkin tidak mendapat pendengaran yang adil untuk aplikasi yang lebih damai) dan pilihan kedua tidak ' belum wujud.
Walaupun plutonium-238 tidak dapat digunakan untuk senjata nuklear, melancarkan misi dengan apa-apa jenis bahan radioaktif di atas kapal selalu menimbulkan kemarahan orang ramai (walaupun perlindungan yang paling ketat terhadap pencemaran sekiranya misi gagal dilancarkan), dan teori konspirasi yang tidak diharapkan tidak dapat dielakkan. RTG bukan reaktor nuklear, ia hanya mengandungi sejumlah pelet kecil plutonium-238 yang perlahan-lahan mereput, memancarkan zarah α dan menghasilkan haba. Haba dimanfaatkan oleh termokopel dan diubah menjadi elektrik untuk sistem on board dan eksperimen robot.
RTG juga mempunyai jangka hayat yang sangat panjang. Probe Voyager misalnya dilancarkan pada tahun 1977 dan bahan bakarnya diprediksi akan membuat mereka dihidupkan hingga setidaknya 2020. Selanjutnya, Makmal Sains Mars yang terlalu bajet dan tertunda akan dikuasakan oleh plutonium-238, begitu juga dengan misi orbit Europa masa depan. Tetapi hampir sejauh mana bekalan NASA akan meningkat. Selepas Europa, tidak akan ada bahan bakar yang tersisa.
Sekiranya pengeluaran plutonium-238 dimulakan lagi, keputusan perlu dibuat tidak lama lagi. Perlu lapan tahun untuk mula menghasilkan 5 kilogram plutonium-238 setahun, oleh itu sebarang permohonan untuk pembiayaan tambahan untuk pengeluaran plutonium-238 untuk penerokaan angkasa perlu dimasukkan dalam anggaran tahun depan.
Sumber: Saintis Baru, Discovery.com
