Kapal angkasa yang akan menghidu tanda-tanda kehidupan di atmosfer Martian hampir siap untuk memulakan karya ilmiahnya di Red Planet.
The Trace Gas Orbiter (TGO) - sebahagian daripada program eksplorasi ExoMars yang dipimpin oleh Eropah, dibantu oleh Rusia - baru saja melancarkan kempen "aerobraking" yang hampir setahun, di mana ia menggunakan seretan dari atmosfer Mars untuk menurunkan dan mengedar orbitnya.
"Aerobraking hanya berfungsi kerana kami menghabiskan banyak waktu di atmosfer pada setiap orbit, dan kemudian mengulanginya lebih dari 950 kali," kata pengarah penerbangan European Space Agency (ESA) Michel Denis dalam satu kenyataan. "Selama setahun, kami telah mengurangkan kelajuan kapal angkasa sebanyak 3.600 km / jam [2.240 mph], menurunkan orbitnya dengan jumlah yang diperlukan." [Foto: Misi ExoMars Eropah ke Marikh dalam Gambar]
Ketika TGO tiba di Marikh pada bulan Oktober 2016, kapal itu jatuh ke orbit sepanjang empat hari yang sangat elips, yang membawanya ke Planet Merah sejauh 124 batu (200 kilometer) dan membawanya sejauh 60.900 batu (98.000 km ). Kempen aerobraking, yang berlangsung dari Mac 2017 hingga Selasa (20 Februari), menjadikan titik paling jauh hanya sejauh 650 batu (1.050 km) sambil tetap melakukan pendekatan terdekat, kata pegawai ESA.
Masih ada kerja yang perlu dilakukan, namun jalan terakhir TGO adalah jalan melingkar yang terletak 250 batu (400 km) di atas permukaan Martian. Sekiranya semuanya berjalan sesuai dengan rancangan, kapal angkasa akan mencapai orbit ini pada pertengahan April setelah beberapa siri tembakan.
TGO akan mula memeriksa instrumennya pada pertengahan bulan Mac, sementara manuver ini masih berjalan, jadi pengorbit akan siap untuk mulai membuat pemerhatian sains pada 21 April.
"Kemudian, kapal itu akan direorientasikan untuk menjaga kameranya menunjuk ke bawah dan spektrometernya ke arah matahari, untuk melihat atmosfer Mars, dan akhirnya kita dapat memulai fasa sains misi yang telah lama ditunggu-tunggu," Håkan Svedhem, projek ESA saintis, kata dalam pernyataan yang sama.
Fasa sains akan melibatkan pencirian gas berlimpah rendah di udara Martian, termasuk metana, yang boleh menjadi tanda kehidupan. Kira-kira 90 peratus metana atmosfera Bumi dihasilkan secara biologi, dan ahli astronomi telah mengesan sebilangan besar barang di udara Mars beberapa kali dalam dekad yang lalu.
Metana juga dapat dihasilkan secara abiotik, jadi bulu seperti itu sendiri bukan bukti orang Mars yang kecil. Para saintis berharap TGO dapat membantu mereka mengetahui dari mana asal metana Planet Merah, dan apa yang menghasilkannya.
TGO juga mempunyai beberapa tugas lain, termasuk memburu es air yang terkubur dan berfungsi sebagai penyampai data untuk rover ExoMars, yang dijadwalkan untuk dihentikan pada tahun 2021.
TGO dilancarkan ke arah Mars pada bulan Mac 2016 bersama dengan pendarat bernama Schiaparelli, yang dirancang untuk menguji teknologi touchdown untuk rover ExoMars. Schiaparelli terhempas di permukaan Planet Merah pada Oktober 2016; Pegawai ESA kemudian mengesan kecelakaan itu ke arah kesalahan data, yang mengelirukan komputer kapal darat dengan maklumat yang bertentangan.
