Ilustrasi artis mengenai pendaratan Astrobotic's Peregrine di permukaan bulan.
(Imej: © Teknologi Astrobotik)
MOFFETT FIELD, Calif. - Bulan mungkin akan menjadi tempat yang sangat sibuk.
Sejumlah syarikat swasta dan pemerintah nasional merancang misi ke permukaan bulan dalam beberapa tahun ke depan, dan serentak kegiatan dapat meletakkan landasan untuk pos manusia di jiran terdekat Bumi di masa depan yang tidak terlalu jauh.
"Ini momen yang sangat penting, kami fikir, untuk bulan, dan negara, dan dunia," kata Dan Hendrickson, naib presiden pengembangan perniagaan untuk syarikat yang berpangkalan di Pittsburgh, Astrobotic, pada hari Rabu (10 Januari) di Lunar Science untuk Landed Missions Workshop, yang diadakan di sini di Pusat Penyelidikan Ames NASA. [Master Bulan: Kuiz Mudah untuk Lunatik]
Astrobotic sedang mengembangkan pendaratan lunar bernama Peregrine, yang menurut syarikat itu akan dapat menghasilkan hingga 584 lbs. (265 kilogram) muatan ke permukaan bulan. Astrobotic telah menetapkan harga untuk perkhidmatan pengangkutan di luar Bumi - $ 1.2 juta per kilogram muatan, atau sekitar $ 545.000 per paun.
Peregrine dijadualkan melakukan perjalanan bulan pertamanya pada awal hingga pertengahan 2020, dan manifes untuk "Misi 1" itu sudah merangkumi perjanjian dengan 11 rakan kongsi, kata Hendrickson.
Tujuannya akhirnya adalah untuk membuat pendarat Peregrine sering terbang, membawa pelbagai peralatan ke bulan untuk banyak pelanggan.
"Kami di sini untuk melayani anda dan menyediakan bas kapal angkasa teras untuk semua jenis profil misi, sama ada pengembalian sampel, sama ada penggunaan sumber," kata Hendrickson kepada para peserta bengkel, yang kebanyakannya adalah saintis dan jurutera planet.
Hendrickson berada di panel pada hari Rabu dengan wakil beberapa syarikat lain yang mengusahakan pendaratan bulan mereka sendiri: Jeff Bezos 'Blue Origin, Moon Express yang berpangkalan di Florida dan iSpace Jepun yang memulakan.
A.C. Charania, pengurus program lanjutan di Blue Origin, menetapkan visi asas untuk syarikat pendaratan 'Blue Moon', yang menurutnya mampu menampung hingga 10.000 lbs. (4,500 kg) muatan turun di permukaan bulan.
Blue Origin bertujuan untuk bersedia menerbangkan misi Blue Moon pertamanya dalam "beberapa tahun akan datang," kata Charania. Dan itu hanya permulaan, sekiranya semuanya berjalan mengikut rancangan. [Foto: Sekilas Ruang Angkasa Peribadi Secretive Blue Origin]
Blue Origin merancang untuk menaikkan "rentak misi yang membina kemampuan," kata Charania di bengkel. "Itulah tujuan kami. Ini bukan hanya satu pengembalian; itu adalah pengembalian untuk membolehkan kehadiran tetap secara robotik dan, akhirnya, dengan manusia juga."
Cita-cita sedemikian tidak boleh mengejutkan; Bezos telah menekankan bahawa Blue Origin ingin membantu menjadikan manusia sebagai spesies yang benar-benar ruang angkasa, dengan berjuta-juta orang tinggal dan bekerja di luar Bumi.
Moon Express juga mempunyai impian besar.
"Visi kami adalah benar-benar memperluas bidang ekonomi dan sosial Bumi untuk merangkumi bulan," kata Alain Berinstain, naib presiden syarikat pembangunan global, semasa perbincangan panel. "Kami melihat bulan sebagai benua kelapan Bumi untuk meneroka dan juga menambang sumber, seperti yang kita miliki dengan setiap benua lain di Bumi."
Salah satu sumber utama adalah es air, yang dapat dibagi menjadi hidrogen dan oksigen penyusunnya, komponen bahan bakar roket. Oleh itu, perlombongan ruang angkasa dapat memungkinkan pembinaan depot propelan luar Bumi, yang membolehkan kapal angkasa mengisi tangki mereka dalam perjalanan, kata para penyokong.
Moon Express bertujuan untuk membantu mewujudkannya dengan keluarga kapal angkasa MX, bahagian intinya adalah kenderaan penerokaan dengan ukuran dan bentuk yang sama dengan R2-D2 dari "Star Wars." Moon Express merancang untuk melancarkan salah satu pendaratan MX ini ke bulan menjelang 31 Mac tahun ini, dalam usaha memenangi pertandingan Hadiah Lunar X (GLXP) bernilai $ 30 juta.
MX tunggal boleh meletakkan 22 hingga 44 lbs. (10 hingga 20 kg) muatan turun di permukaan bulan. Tetapi kapal angkasa MX-5 dan MX-9 yang dirancang Moon Express - yang menggabungkan lima dan sembilan unit pendaratan teras, masing-masing - dapat mendarat beratus-ratus kilogram, kata Berinstain.
MX-5 dan MX-9 juga akan hadir dalam konfigurasi pengembalian sampel, kata perwakilan Moon Express. Dan kapal ini, bersama dengan yang lain yang disebut MX-2, dapat menjelajahi pelbagai benda langit selain bulan.
iSpace juga mempunyai sambungan GLXP: Syarikat 9-lb. (4 kg) rover sangat bergantung pada penjelajah beroda yang dihantar ke bulan oleh pasukan Hakuto yang bertanding. Memang, iSpace merujuk kepada usaha GLXP Hakuto sebagai "Mission 0"; Misi 1 dan 2 kini disasarkan untuk masing-masing 2019 dan 2020.
Visi iSpace melibatkan pemetaan sumber daya bulan dengan sekumpulan penjelajah, yang syarikat akan sampaikan ke bulan, kata jurutera sistem kapal angkasa iSpace Jamie Denniston di bengkel.
"Di luar itu, dalam jangka panjang - bermula mungkin pada julat 2030 - kami merancang untuk menjadi bahagian penting dari proses pengekstrakan dan penyampaian sumber daya bulan," kata Denniston.
Kerajaan nasional juga berminat untuk menilai sumber-sumber ini, sebahagiannya untuk membantu membuka jalan bagi misi-misi kru dan, akhirnya, pos-pos tetap di bulan. Sekiranya semuanya berjalan mengikut rancangan, NASA dan Agensi Angkasa Persekutuan Rusia, yang dikenali sebagai Roscosmos, akan melancarkan misi mencari robot ke kutub bulan pada tahun 2022.
Usaha NASA, yang disebut Resource Prospector, belum memiliki lokasi pendaratan. Misi Rusia - kolaborasi dengan Agensi Angkasa Eropah yang dikenali sebagai Luna 27 - akan menyasarkan lembangan Kutub Selatan-Aitken, di sisi jauh bulan.
Negara-negara lain berhasrat menjatuhkannya lebih cepat. Sebagai contoh, India merancang untuk melancarkan misi Chandrayaan-2 bulannya, yang merangkumi rover dan pengorbit, musim bunga ini. Misi Chang'e 4 China ke sisi jauh bulan akan dilancarkan tahun ini, dan usaha pengembalian sampel Chang'e 5 dijadualkan pada 2019. Dan Jepun sedang mengembangkan misi demonstrasi yang disebut Smart Lander untuk Menyiasat Bulan, dengan pelancaran mungkin akan datang dalam beberapa tahun akan datang.
"Kami rasa, sebenarnya, akan ada letupan di kawasan eksplorasi ini," kata Denniston. "Kami fikir kami berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat."
