Kredit gambar: NASA
Sekumpulan ahli astronomi dari Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian telah menemui tiga bulan yang sebelumnya tidak diketahui yang mengorbit planet Neptunus. Seiring berjalannya waktu, planet-planet dan gerakannya diambil sebagai titik cahaya. Ini menjadikan jumlah gergasi gas itu menjadi 11 bulan yang diketahui.
Sepasukan ahli astronomi yang diketuai oleh Matthew Holman (Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian) dan JJ Kavelaars (Majlis Penyelidikan Nasional Kanada) telah menemui tiga bulan Neptunus yang sebelumnya tidak diketahui. Ini meningkatkan bilangan satelit gergasi gas yang diketahui menjadi sebelas. Bulan ini adalah yang pertama dijumpai mengorbit Neptunus sejak flyby Voyager II pada tahun 1989, dan yang pertama ditemui dari teleskop darat sejak 1949.
Kini kelihatan bahawa populasi satelit raksasa setiap planet raksasa adalah hasil pertembungan kuno antara bekas bulan dan komet atau asteroid yang lewat. "Pertembungan bertentangan ini mengakibatkan pelepasan sebahagian dari bulan induk yang asli dan penghasilan keluarga satelit. Keluarga-keluarga itulah yang kami temui, "kata Kavelaars.
Pasukan yang menemui satelit baru Neptune ini merangkumi Holman dan Kavelaars, pelajar siswazah Tommy Grav (University of Oslo & Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), dan pelajar sarjana Wesley Fraser dan Dan Milisavljevic (Universiti McMaster, Hamilton, Ontario, Kanada).
Jarum di Haystack
Satelit baru menjadi cabaran untuk dikesan kerana ukurannya hanya sekitar 30-40 kilometer (18-24 batu). Saiz dan jaraknya yang kecil dari Matahari mencegah satelit bersinar lebih terang dari skala 25, kira-kira 100 juta kali lebih lemah daripada yang dapat dilihat dengan mata tanpa bantuan.
Untuk mencari bulan baru ini, Holman dan Kavelaars menggunakan teknik inovatif. Dengan menggunakan teleskop Blanco sepanjang 4.0 meter di Cerro Tololo Inter-American Observatory, Chile, dan Teleskop Kanada-Perancis-Hawaii 3.6 meter, Hawaii, mereka mengambil banyak paparan langit yang mengelilingi planet Neptune. Setelah mengesan pergerakan planet secara digital ketika melintasi langit, mereka kemudian menambahkan banyak bingkai bersama untuk meningkatkan isyarat objek samar. Oleh kerana mereka mengesan pergerakan planet ini, bintang muncul dalam gambar gabungan terakhir sebagai gumpalan cahaya, sementara bulan yang mengiringi planet ini muncul sebagai titik cahaya.
Sebelum penemuan ini, dua satelit tidak tetap dan enam satelit Neptunus diketahui. Dua satelit yang tidak teratur adalah Triton, ditemui pada tahun 1846 oleh William Lassell, dan Nereid, yang ditemui pada tahun 1949 oleh Gerard Kuiper. Triton dianggap tidak teratur kerana mengorbit planet ke arah yang berlawanan dengan putaran planet, yang menunjukkan bahawa Triton kemungkinan merupakan Objek Sabuk Kuiper yang ditangkap. (Sabuk Kuiper adalah kumpulan berbentuk cakera dari objek berais yang mengelilingi Matahari di luar orbit Neptunus.) Nereid dianggap tidak teratur kerana mempunyai orbit yang sangat elips di sekitar Neptunus. Sebenarnya, orbitnya adalah yang paling elips dari mana-mana satelit dalam sistem suria. Ramai saintis percaya bahawa Nereid pernah menjadi satelit biasa yang orbitnya terganggu ketika Triton ditangkap secara graviti. Enam satelit biasa ditemui oleh penyiasat Voyager semasa pertemuannya dengan Neptune. Ketiga-tiga satelit baru dilewatkan oleh Voyager II kerana pengsan dan jarak yang jauh dari Neptune. Menurut Holman, "Penemuan bulan-bulan ini telah membuka jendela di mana kita dapat melihat keadaan di tata surya pada saat planet-planet terbentuk."
Menjejak Blip Buram
Para penyelidik kini sedang melakukan pemerhatian susulan untuk menentukan orbit bulan baru dengan lebih baik menggunakan ramalan orbit yang diberikan oleh Brian Marsden (Pengarah Pusat Planet Minor di Cambridge, Mass.) Dan Robert Jacobson (Jet Propulsion Laboratory).
Untuk menindaklanjuti penemuan awal, ahli pasukan Brett Gladman (University of British Columbia, Kanada); Jean-Marc Petit, Philippe Rousselot, dan Olivier Mousis (Observatoire de Besancon, Perancis); dan Philip Nicholson dan Valerio Carruba (Cornell University) melakukan pemerhatian tambahan menggunakan teleskop Hale 5 meter di Gunung Palomar dan salah satu daripada empat teleskop 8.2 meter Teleskop Sangat Besar Balai Cerap Eropah Selatan di Balai Cerap Paranal, Chile. Grav membuat pemerhatian penjejakan tambahan menggunakan Teleskop Nordik Optik sepanjang 2,6 meter di La Palma, Sepanyol.
Holman mengatakan, "Menjejaki bulan-bulan ini adalah usaha antarabangsa yang sangat besar yang melibatkan usaha banyak orang. Tanpa kerja berpasukan, objek samar seperti itu dapat hilang dengan mudah.
Berpusat di La Serena, Chile, Cerro Tololo Inter-American Observatory adalah sebahagian daripada National Optical Astronomy Observatory, yang dikendalikan oleh Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., di bawah perjanjian kerjasama dengan National Science Foundation.
Teleskop Kanada-Perancis-Hawaii dikendalikan oleh CFHT Corporation di bawah perjanjian bersama antara Majlis Penyelidikan Nasional Kanada, Center National de la Recherche Scientifique dari Perancis, dan Universiti Hawaii.
European Southern Observatory adalah sebuah organisasi Eropah antara kerajaan untuk penyelidikan astronomi. Ia mempunyai sepuluh negara anggota. ESO mengendalikan observatorium astronomi di Chile dan mempunyai ibu pejabatnya di Garching, berhampiran Munich, Jerman.
Beribu pejabat di Cambridge, Massachusetts, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kerjasama bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para saintis CfA yang disusun dalam enam bahagian penyelidikan mengkaji asal usul, evolusi, dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asal: Siaran Berita CfA
