Pesawat ulang-alik akan melambung lagi dari tanah Amerika sebelum dekad ini keluar, berikutan pengumuman NASA hari ini (14 Jan) bahawa versi kapal terbang Dream Chaser tanpa pemandu adalah antara trio penerima anugerah AS yang memenangi kontrak komersial untuk menghantar kargo penting ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) bermula pada tahun 2019.
Selain perkhidmatan ulang-alik mini Dream Chaser yang dibina oleh Sierra Nevada Corporation of Sparks, Nevada, NASA memutuskan untuk mengekalkan kedua-dua penyedia kenderaan kargo komersial ISS semasa, iaitu Cygnus dari Orbital ATK of Dulles, Virginia dan Dragon kargo dari SpaceX of Hawthorne, California.
Oleh itu dengan pengumuman hari ini, NASA memutuskan untuk menambah jumlah penyedia kargo komersil ISS dari dua hingga tiga untuk tugas kritikal untuk memastikan penyampaian sains kritikal, bekalan kru, peruntukan, alat ganti dan pelbagai peralatan kepada kru multinasional yang tinggal dan bekerja di pos besar yang mengorbit.
Dengan menambahkan penyedia ketiga yang baru, NASA secara serentak memperoleh keuntungan dari kemampuan dan fleksibiliti tambahan dan juga menyebarkan risikonya.
Tidak seperti Cygnus yang menyala masuk kembali dan Naga yang mendarat melalui payung terjun, Dream Chaser yang dapat digunakan kembali mampu melakukan pendaratan masuk rendah dan landasan pacu. Ini sangat bermanfaat untuk eksperimen saintifik yang sensitif dan membolehkan akses yang lebih pantas oleh penyelidik untuk mengambil kargo kritikal. Dream Chaser akan mampu menghantar 5,500 kg kargo bertekanan dan tidak tertekan ke ISS.
Masing-masing dari tiga syarikat aeroangkasa "dijamin minimum enam misi bekalan kargo hingga tahun 2024," kata Sam Scimemi, pengarah Bahagian ISS di Ibu Pejabat NASA di Washington, dalam mengumumkan ketiga-tiga anugerah itu pada taklimat media hari ini.
Selain minimum enam penerbangan, NASA mempunyai pilihan untuk menganugerahkan misi penambahan.
Anugerah baru ini mendapat bekalan ISS yang berterusan berterusan sepanjang tempoh operasi yang diluluskan hingga 2024 oleh semua rakan kongsi kecuali ESA - yang masih menilai pilihannya.
Pemberian penghargaan kepada Sierra Nevada merupakan pembalikan kekayaan besar untuk pesawat ruang angkasa Dream Chaser - yang kalah dalam tawaran sebelumnya pada tahun 2014 untuk memenangi kontrak program kru komersial (PKC) untuk menerbangkan Dream Chaser versi berawak dari NASA.
Boeing Starliner CST-100 dan kru SpaceX Dragon akhirnya dianugerahkan kontrak PKC pada bulan September 2014 untuk terbang angkasawan ke ISS. Pelancaran pertama yang dilancarkan dijangka pada tahun 2017.
SpaceX dan Orbital ATK mengalami kegagalan pelancaran bencana semasa misi pembekalan ISS, masing-masing pada bulan Jun 2015 dan Oktober 2014, dari mana kedua-dua syarikat masih dalam proses pemulihan sepenuhnya.
Kontrak baru itu diberikan sebagai sebahagian daripada kontrak Perkhidmatan Pembekalan Komersial (CRS-2) pusingan kedua yang ditunggu-tunggu oleh NASA untuk mendapatkan perkhidmatan penghantaran kargo tetap dan boleh dipercayai ke stesen angkasa dari 2019 hingga 2024. Perkhidmatan lain yang dilindungi termasuk pelupusan kargo yang tidak diperlukan, dan pengembalian sampel penyelidikan dan kargo lain dari stesen kembali ke NASA dan penyelidik.
NASA mengatakan jumlah nilai semua anugerah kargo dari 2016 hingga 2024 bernilai $ 14 Billion. Agensi "akan memesan misi, jika diperlukan, dan jumlah harga yang dibayar di bawah kontrak akan bergantung pada jenis misi yang dipesan."
Pusingan pertama anugerah CRS kepada SpaceX dan Orbital ATK dibuat pada akhir tahun 2008. Tujuannya adalah untuk menggantikan perkhidmatan penghantaran kargo kritikal yang sebelum ini disediakan oleh trio orbit angkasa lepas NASA, yang kemudiannya dihentikan pada tahun 2011. Penerbangan ulang-alik berakhir sebelum kedua-duanya kapal kargo persendirian telah siap untuk dilepaskan.
SpaceX dan ATK Orbital telah menerbangkan kapal komersil Dragon dan Cygnus mereka ke ISS. Penerbangan kargo pertama yang berlaku pada tahun 2012 di bawah kontrak CRS awal.
"Sejauh ini lebih dari 35,000 pound kargo telah dihantar ke ISS," kata Scimemi.
"Komersial menyediakan cara baru untuk berniaga. Kami sedang belajar. Tetapi ia tidak mudah. Kedua-dua penyedia asal mengalami kegagalan pelancaran. "
Kontrak baru ini juga meliputi pembiayaan integrasi ISS, peralatan sokongan penerbangan, tugas dan kajian khas, dan perubahan keperluan NASA.
"Tidak banyak yang membayangkan pada tahun 2010 ketika Presiden Barack Obama berjanji bahawa NASA akan bekerjasama dengan banyak syarikat swasta yang bersaing untuk membuat ruang lebih mudah dan terjangkau," bahawa kurang dari enam tahun kemudian kita dapat mengatakan syarikat penerbangan komersial telah mengangkut 35,000 pound kargo angkasa (dan dikira!) ke Stesen Angkasa Antarabangsa - atau bahawa kita akan berada di landasan yang tegas untuk mengembalikan pelancaran angkasawan Amerika ke ISS dari tanah Amerika dengan kapal induk komersial Amerika. Tetapi itulah yang sebenarnya berlaku, ”kata Pentadbir NASA Charles Bolden, dalam satu kenyataan.
"Pengumuman hari ini adalah masalah besar yang akan menggerakkan visi presiden ke masa depan."
Anugerah baru bermula hari ini ketika NASA merundingkan syarikat mana yang akan mengangkut kargo apa dan misalnya.
"Generasi kedua perkhidmatan kargo komersial ke orbit Bumi rendah bermula hari ini," kata Kirk Shireman, pengurus Program ISS di Pusat Angkasa Johnson NASA di Houston.
"Dengan melibatkan syarikat-syarikat Amerika untuk pengangkutan kargo, kita dapat memusatkan perhatian kita untuk menggunakan makmal satu-of-a-kind di langit ini untuk terus memajukan pengetahuan saintifik untuk kepentingan seluruh umat manusia."
Keupayaan muatan massa meningkat adalah penting untuk memanfaatkan sepenuhnya kemampuan penyelidikan ISS serta menyediakan eksperimen sains dan peruntukan tambahan untuk melaksanakan rancangan NASA untuk meningkatkan jumlah kru menjadi tujuh orang.
"Penerbangan bekalan ini akan dilakukan selari dengan penerbangan penyedia Program Krew Komersial kami yang memungkinkan penambahan angkasawan ketujuh ke Stesen Angkasa Antarabangsa. Ini akan menggandakan jumlah masa awak untuk melakukan penyelidikan, ”kata Julie Robinson, ketua saintis untuk Program ISS.
"Misi-misi ini akan sangat penting untuk melaksanakan eksperimen dan penyelidikan yang akan membolehkan NASA dan rakan kami meneruskan penyelidikan penting ini."
Penerbangan kargo komersial ISS Amerika yang dijadualkan akan dijadualkan dalam dua bulan ke depan.
"Misi ATK Orbital berikutnya bernama OA-6 akan dilancarkan pada 10 Mac dari Cape Canaveral," kata Scimemi kepada Space Magazine.
"SpaceX akan mengumumkan tarikh misi mereka berikutnya yang diberi nama CRS-8 tidak lama lagi."
Penyedia kargo lain ke ISS termasuk kapal Kemajuan Rusia dan kapal HTV Jepun.
Nantikan di sini untuk berita mengenai Bumi dan sains Planet dan berita penerbangan angkasa manusia yang berterusan.
