Ahli astronomi telah menjumpai bintang seperti planet yang hampir tidak panas daripada hari musim panas yang nyaman di Bumi ... sebenarnya objek paling sejuk yang pernah langsung digambarkan di luar sistem suria kita!
WD 0806-661 B adalah bintang "Y kerdil" coklat yang merupakan ahli pasangan binari. Rakannya adalah kerdil putih yang jauh lebih panas, sisa-sisa bintang seperti Matahari yang telah menumpahkan lapisan luarnya. Pasangan ini terletak kira-kira 63 tahun cahaya, yang cukup dekat dengan kita ketika bintang pergi. Bintang-bintang itu dikenal pasti oleh pasukan yang diketuai oleh Penasihat Profesor Astronomi dan Astrofizik Penn State Kevin Luhman menggunakan gambar dari Teleskop Angkasa Spitzer NASA. Dua gambar inframerah yang diambil pada tahun 2004 dan 2009 saling bertindih dan menunjukkan bintang-bintang bergerak bersama-sama, menunjukkan orbit bersama.
Sudah tentu, mencari bintang tidak semudah itu. Untuk mengetahui duo bintang ini, Luhman dan pasukannya mencari lebih dari enam ratus gambar bintang yang terletak berhampiran sistem suria kita yang mengambil masa bertahun-tahun, mencari kedudukan yang berubah-ubah sebagai pasangan.
Penggunaan pencitraan inframerah membolehkan pasukan mencari bintang kerdil coklat gelap seperti WD 0806-661 B, yang memancarkan cahaya yang kelihatan sedikit tetapi bersinar terang di inframerah. (Walaupun kerdil coklat sangat sejuk untuk bintang, ia masih ada banyak lebih panas daripada ruang sekitarnya. Dan, untuk rekod, kerdil coklat sebenarnya tidak berwarna coklat.) Pengukuran menganggarkan suhu WD 0806-661 B berada dalam lingkungan sekitar 80 hingga 130 darjah Fahrenheit (26 hingga 54 darjah C, atau 300 - 345 K)… suhu badan secara harfiah!
"Pada dasarnya, apa yang kami dapati adalah bintang yang sangat kecil dengan suhu atmosfer yang sejuk seperti Bumi."
- Kevin Luhman, Profesor Madya Astronomi dan Astrofizik, Penn State
Enam hingga sembilan kali jisim Musytari, WD 0806-661 B lebih menyerupai planet daripada bintang. Ia tidak pernah mengumpulkan jisim yang cukup untuk menyalakan reaksi termonuklear dan lebih menyerupai gergasi gas seperti Musytari atau Saturnus. Tetapi asal-usulnya kemungkinan besar seperti bintang, kerana jaraknya dari teman kerdil putihnya - kira-kira 2,500 unit astronomi - menunjukkan bahawa ia berkembang sendiri dan bukannya terbentuk dari cakera bintang yang lain.
Walaupun begitu, ada peluang kecil adakah terbentuk sebagai planet dan secara beransur-ansur berhijrah ke jaraknya sekarang. Lebih banyak penyelidikan akan membantu menentukan sama ada perkara ini berlaku.
Kerdil coklat, pertama kali ditemui pada tahun 1995, adalah sasaran penyelidikan yang berharga kerana mereka adalah perkara terbaik seterusnya untuk mengkaji atmosfer yang sejuk di planet di luar sistem suria kita. Para saintis terus berusaha mencari pemegang rekod baru untuk kerdil coklat paling sejuk, dan dengan penemuan WD 0806-661 B Luhman pasukan telah melakukan itu!
Makalah yang merangkumi penemuan pasukan akan diterbitkan dalam Jurnal Astrofizik. Pengarang makalah lain termasuk Ivo Labbé, Andrew J. Monson dan Eric Persson dari Observatori Carnegie Institution for Science, Pasadena, Calif .; Didier Saumon dari Makmal Nasional Los Alamos, New Mexico; Mark S. Marley dari Pusat Penyelidikan Ames NASA, Moffett Field, Calif .; dan John J. Bochanski juga dari The Pennsylvania State University.
