Kita semua sudah biasa dengan hipotesis panspermia - bahawa kehidupan dapat "disemai" dari kandungan asteroid, komet dan planetoid terhadap kesan meteorit - tetapi setakat ini belum ada bukti langsung. Oleh itu, mengapa kita mesti menganggap meteorit sebagai ibu bapa yang berpotensi? Kebenaran ada di luar sana - mereka mengandungi yang penting - hingga ke asid amino. Hingga kini, apa yang kami pulih telah dianggap tersusun. Kemudian datanglah Tagish Lake ...
Pada bulan Januari 2000, sebuah meteoroid besar meletup di atmosfer Bumi di utara British Columbia, Kanada, mengakibatkan serpihan jatuh di Tasik Tagish yang beku. Ia adalah kejatuhan yang jarang dijumpai, dan meteorit dikumpulkan, didokumentasikan dan disimpan secara teliti dalam keadaan beku mereka. Sebabnya dua kali ganda: untuk memelihara integriti batu-batu ruang angkasa dan memastikan tidak ada pencemaran yang dapat terjadi baik ke Bumi atau spesimen.
"Meteorit Tasik Tagish jatuh di tasik beku pada pertengahan musim sejuk dan dikumpulkan dengan cara untuk menjadikannya meteorit terpelihara terbaik di dunia," kata Dr Christopher Herd dari University of Alberta, Edmonton, Kanada, penulis utama makalah mengenai analisis pecahan meteorit yang diterbitkan pada 10 Jun dalam jurnal Sains.
Bagi pengumpul meteorit, kami sangat memahami nilai kejatuhan yang diperhatikan dan sama-sama mengetahui dokumentasi yang diperlukan untuk menjadikan meteorit berharga baik untuk kajian pasaran dan saintifik. Ini lebih daripada sekadar menuliskan tarikh dan masa pemerhatian dan tempat serpihan dikumpulkan. Untuk dilakukan dengan betul, bidang perlu diukur. Setiap serpihan perlu difoto dalam kedudukan di mana ia dijumpai. Kedalaman yang diukur dan banyak lagi. Tidak ada yang tersisa untuk spekulasi.
"Sampel Tasik Tagish pertama - yang kami gunakan dalam kajian kami yang dikumpulkan dalam beberapa hari dari musim gugur - adalah yang paling hampir dengan misi pengembalian sampel asteroid dari segi kebersihan," tambah Dr Michael Callahan dari Penerbangan Angkasa Goddard NASA Pusat di Greenbelt, Md., Pengarang bersama di atas kertas.
Apa yang para saintis dapati ialah meteorit Tagish Lake kaya dengan karbon - dan mengandungi pelbagai bahan organik termasuk asid amino. Walaupun "blok kehidupan" ini bukan hal baru bagi struktur meteoritik, yang luar biasa adalah kepingan yang berbeza mempunyai jumlah asid amino yang sangat berbeza. Ini berbeza-beza dari jalan yang terpencil.
"Kami melihat bahawa beberapa keping mempunyai 10 hingga 100 kali jumlah asid amino spesifik daripada kepingan lain," kata Dr Daniel Glavin dari NASA Goddard, juga pengarang bersama di kertas Sains. "Kami tidak pernah melihat perbezaan seperti ini dari asteroid ibu bapa tunggal sebelum ini. Hanya satu kejatuhan meteorit lain, yang disebut Almahata Sitta, yang sesuai dengan Tasik Tagish dari segi kepelbagaian, tetapi ia berasal dari asteroid yang nampaknya merupakan gabungan dari banyak asteroid. ”
Pasukan ini berusaha untuk mengerjakan serpihan yang dipulihkan - mengenal pasti pelbagai mineral yang terdapat di setiap meteorit. Apa yang mereka cari adalah untuk melihat berapa banyak masing-masing telah diubah oleh kehadiran air. Apa yang mereka dapati adalah serpihan yang berbeza masing-masing mempunyai tanda air yang berbeza yang tidak diperhitungkan dari pendaratan mereka di Bumi. Ada yang lebih banyak interaksi dan yang lain kurang. Perubahan ini dapat menjelaskan kepelbagaian dalam pengeluaran asid amino.
"Penyelidikan kami memberikan wawasan baru tentang peran yang dimainkan air dalam modifikasi molekul pra-biotik pada asteroid," kata Herd. "Hasil kami mungkin merupakan bukti pertama yang jelas bahawa air yang meresap melalui badan induk asteroid menyebabkan beberapa molekul terbentuk dan yang lain hancur. Meteorit Tagish Lake memberikan jendela unik mengenai apa yang terjadi pada molekul organik pada asteroid empat setengah bilion tahun yang lalu, dan kimia pra-biotik yang terlibat. "
Bagaimana ini mengubah cara kita melihat teori panspermia? Sekiranya kejatuhan di masa depan terus menunjukkan kebolehubahan yang meluas ini, para saintis harus lebih berhati-hati dalam penilaian mereka tentang apakah meteorit dapat memberikan cukup molekul bio untuk membuat hipotesis itu dapat dilaksanakan.
"Reaksi biokimia bergantung kepada kepekatan," kata Callahan. "Sekiranya anda berada di bawah had, anda bersulang, tetapi jika anda berada di atasnya, anda tidak apa-apa. Satu meteor mungkin mempunyai tahap di bawah had, tetapi kepelbagaian di Tagish Lake menunjukkan bahawa mengumpulkan hanya satu serpihan mungkin tidak cukup untuk mendapatkan keseluruhan cerita. "
Walaupun sampel Tasik Tagish tidak diragukan lagi adalah beberapa spesimen yang terpelihara dengan teliti sejauh ini, masih ada kemungkinan pencemaran dari kedua-dua atmosfer Bumi dan pendaratan tasik mereka. Tetapi jangan hanya hapus penemuan baru ini. Dalam satu bahagian, kelimpahan asid amino cukup tinggi untuk menunjukkan bahawa mereka dibuat di angkasa dengan menganalisis isotopnya. Versi elemen dengan jisim yang berbeza dapat memberitahu kita lebih banyak mengenai kisah ini. Sebagai contoh, karbon 13 yang terdapat dalam sampel Tasik Tagish adalah jenis karbon yang jauh lebih berat, dan kurang biasa. Oleh kerana asid amino lebih suka bentuk karbon yang lebih ringan, simpanan karbon 13 yang diperkaya dan lebih berat kemungkinan besar dihasilkan di ruang angkasa.
"Kami mendapati bahawa asid amino dalam serpihan Tasik Tagish diperkaya dengan karbon 13, yang menunjukkan bahawa mereka mungkin diciptakan oleh proses bukan biologi dalam asteroid induk," kata Dr. Jamie Elsila dari NASA Goddard, pengarang bersama di kertas yang melakukan analisis isotop.
Pasukan membandingkan hasil mereka dengan penyelidik di Makmal Analisis Astrobiologi Goddard kerana kepakaran mereka dengan analisis yang sukar. "Kami pakar dalam analisis asid amino dan bahan organik di luar bumi," kata Dr Jason Dworkin, pengarang bersama di makalah yang mengetuai makmal Goddard. "Kami mempunyai peralatan penerbangan yang sangat sensitif dan teknik teliti yang diperlukan untuk membuat pengukuran yang tepat. Kami merancang untuk memperbaiki teknik kami dengan penugasan tambahan yang mencabar sehingga kami dapat menerapkannya ke misi pengembalian sampel asteroid OSIRIS-REx. "
Kami menantikan penemuan mereka!
Sumber Kisah Asal: NASA / Goddard Spaceflight News.
