Kembali pada tahun 1988, ahli astronomi Jack Hills meramalkan jenis bintang "penyangak" mungkin ada yang tidak terikat pada galaksi tertentu. Bintang-bintang ini, menurutnya, secara berkala dikeluarkan dari galaksi inang mereka dengan semacam mekanisme untuk memulakan perjalanan melalui ruang antarbintang.
Sejak masa itu, para astronom telah membuat banyak penemuan yang menunjukkan penyangak ini, bintang perjalanan memang ada, dan jauh dari fenomena yang kadang-kadang, mereka sebenarnya agak biasa. Lebih-lebih lagi, sebilangan bintang ini didapati bergerak dengan kelajuan yang sangat tinggi, yang membawa kepada sebutan bintang hipervelocity (HVS).
Dan sekarang, dalam satu siri makalah yang diterbitkan dalam arXiv Astrophysics, dua penyelidik Harvard berpendapat bahawa beberapa bintang ini mungkin bergerak hampir dengan kelajuan cahaya. Dikenali sebagai bintang hypervelocity semi-relativistik (SHS), penggerak pantas ini disebabkan oleh penggabungan galaksi, di mana kesan graviti sangat kuat sehingga mengeluarkan bintang dari galaksi sepenuhnya. Bintang-bintang ini, kata para penyelidik, berpotensi menyebarkan kehidupan ke seluruh Alam Semesta.
Penemuan ini datang dari dua pengumuman utama yang lain. Yang pertama berlaku pada awal November ketika sebuah makalah yang diterbitkan dalam Astrophysical Journal melaporkan bahawa sebanyak 200 miliar bintang nakal telah dikesan dalam sekumpulan galaksi sekitar 4 miliar tahun cahaya. Pemerhatian ini dibuat oleh program Frontier Fields Hubble Space Telescope, yang membuat pemerhatian panjang gelombang multi-gelombang ultra atas kluster galaksi Abell 2744.
Ini diikuti oleh kajian yang diterbitkan dalam Science, di mana pasukan astronomi antarabangsa mendakwa bahawa sebanyak setengah bintang di seluruh alam semesta tinggal di luar galaksi.
Namun, pemerhatian baru-baru ini yang dibuat oleh Abraham Loeb dan James Guillochon dari Harvard University boleh dikatakan paling penting namun mengenai benda-benda angkasa yang jahat ini. Menurut makalah penyelidikan mereka, bintang-bintang ini mungkin juga berperanan dalam menyebarkan kehidupan di luar batas galaksi inang mereka.
Dalam makalah pertama mereka, para penyelidik mengesan bintang-bintang ini ke penggabungan galaksi, yang mungkin membawa kepada pembentukan binari lubang hitam besar di pusat mereka. Mengikut perhitungan mereka, lubang hitam supermasif ini (SMBH) kadang-kadang akan menggegarkan bintang ke kelajuan separa relativistik.
"Kami meramalkan adanya populasi bintang baru yang melintasi Alam Semesta dengan kecepatan cahaya yang hampir," kata Loeb kepada Space Magazine melalui e-mel. "Bintang-bintang dikeluarkan oleh katapel yang terbuat dari sepasang lubang hitam besar yang terbentuk semasa penggabungan galaksi."
Penemuan ini telah memperkuatkan lagi bahawa badan kompak besar, yang dikenali sebagai lubang hitam supermasif (SMBH), wujud di pusat galaksi. Di sini, bintang paling cepat diketahui ada, mengorbit SMBH dan mempercepat hingga kelajuan 10.000 km sesaat (3 peratus kelajuan cahaya).
Namun, menurut Leob dan Guillochon, mereka yang dikeluarkan akibat penggabungan galaksi dipercepat ke mana sahaja dari sepersepuluh hingga sepertiga kelajuan cahaya (kira-kira 30.000 - 100,000 km sesaat).
Memerhatikan bintang-bintang semi-relativistik ini dapat memberitahu kita banyak tentang kosmos yang jauh, menurut para penyelidik Harvard. Berbanding dengan penyelidikan konvensional, yang bergantung pada zarah subatom seperti foton, neutrino, dan sinar kosmik dari galaksi yang jauh, mengkaji bintang yang dikeluarkan menawarkan banyak kelebihan.
"Secara tradisional, ahli kosmologi menggunakan cahaya untuk mempelajari Alam Semesta tetapi objek yang bergerak kurang daripada kelajuan cahaya menawarkan kemungkinan baru," kata Loeb. "Sebagai contoh, bintang yang bergerak dengan kelajuan yang berbeza memungkinkan kita untuk memeriksa galaksi sumber yang jauh pada waktu melihat kembali yang berbeza (kerana mereka mesti dikeluarkan pada masa yang berlainan untuk menghubungi kita hari ini), berbeza dengan foton yang memberi kita hanya satu gambar galaksi. "
Dalam makalah kedua mereka, para penyelidik mengira bahawa terdapat kira-kira satu trilion bintang ini di luar sana untuk dikaji. Dan memandangkan bintang-bintang ini dapat dikesan berkat Teleskop Angkasa Spitzer, kemungkinan generasi akan datang dapat mempelajarinya menggunakan peralatan yang lebih maju.
Tinjauan inframerah seluruh langit dapat mengesan ribuan bintang ini dengan pantas melalui kosmos. Dan analisis spektrografi dapat memberitahu kita banyak tentang galaksi yang berasal dari mereka.
Tetapi bagaimana bintang-bintang bergerak pantas ini mampu menyebarkan kehidupan ke seluruh kosmos?
"Planet yang terikat rapat dapat bergabung dengan bintang-bintang untuk perjalanan," kata Loeb. "Bintang terpantas melintasi miliaran tahun cahaya melalui alam semesta, menawarkan perjalanan kosmik yang mendebarkan untuk peradaban luar daratan. Pada masa lalu, ahli astronomi mempertimbangkan kemungkinan memindahkan kehidupan antara planet dalam sistem suria dan mungkin melalui galaksi Bima Sakti kita. Tetapi populasi bintang yang baru diramalkan ini dapat mengangkut kehidupan antara galaksi di seluruh alam semesta. "
Kemungkinan bintang dan planet yang berperanan bertanggung jawab atas penyebaran kehidupan di seluruh alam semesta cenderung mempunyai implikasi sebagai penambahan yang berpotensi untuk Teori Panspermia, yang menyatakan bahawa kehidupan ada di seluruh alam semesta dan disebarkan oleh meteorit, komet, asteroid.
Tetapi Loeb memberitahu Space Magazine bahawa sistem planet perjalanan mungkin mempunyai potensi penggunaan untuk spesies kita suatu hari nanti.
"Keturunan kita mungkin memikirkan untuk menaiki sistem planet yang berkaitan setelah Bima Sakti akan bergabung dengan galaksi saudaranya, Andromeda, dalam beberapa miliar tahun," katanya.
