Salah satu kelebihan Zaman Angkasa adalah cara ia membolehkan manusia melihat Bumi dalam semua kerumitan dan kemegahannya. Sebagai tambahan, ini telah memungkinkan kita untuk melakukan kajian permukaan dan atmosfer Bumi dari orbit, yang membantu kita melihat kesan yang kita miliki di planet kita. Dengan tujuan ini, Program Pengamatan Bumi NASA telah memantau Kutub Utara dan Antartika selama bertahun-tahun.
Sebagai contoh, Operasi IceBridge telah menghabiskan banyak dekad yang lalu untuk memantau lapisan ais Antartika untuk tanda-tanda retakan dan aliran. Tujuannya adalah untuk menentukan bagaimana dan pada tahap mana lapisan es berubah kerana Perubahan Iklim. Baru-baru ini, kru NASA melakukan penerbangan ke selatan Semenanjung Antartika sebagai sebahagian daripada Operasi IceBridge tahun kesembilan, yang menghasilkan beberapa gambar lanskap berais yang menakjubkan.
Penerbangan itu berlaku pada 4 November 2017, sebagai sebahagian daripada misi "Endurance West" IceBridge untuk mempelajari ais laut. Laluan yang mereka pilih mengikuti landasan NASA Ice, Cloud, dan land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), satelit pemetaan ais yang dijadualkan dilancarkan pada akhir 2018. Jalan ini bermula di hujung utara Antartika Semenanjung dan kemudian bergerak ke selatan melintasi Laut Weddell.
Gambar yang diambil kru di pesawat penyelidikan P3 mereka dirakam oleh Digital Mapping System, sebuah kamera yang menunjuk ke bawah yang mengumpulkan ribuan gambar beresolusi tinggi dalam satu penerbangan. Semasa melakukan perjalanan di Semenanjung Antartika selatan, mereka menggambarkan pemandangan yang menyerupai jeram, di mana gerakan sungai menjadi semakin kuat ketika air mengalir melalui kawasan yang lebih curam dan sempit.
Dengan cara yang serupa, ketika ais mengalir melalui ngarai yang lebih sempit dan ke bawah batuan dasar yang lebih curam, lebih banyak keretakan muncul di permukaan. Tetapi tentu saja, kadar di mana ini berlaku jauh lebih perlahan, yang dapat membuat pergerakan yang cerdas di lapisan es agak sukar. Gambar pertama (ditunjukkan di atas) menunjukkan ais mengalir ke bahagian selatan rak es George VI, yang terletak di Palmer Land di selatan Pergunungan Seward.
Di lokasi ini, retakan cenderung menjadi ciri biasa yang terbentuk ketika ais mengalir di atas batuan dasar. Namun, oleh kerana aliran ais agak perlahan (bahkan pada bagian dasar batu yang lebih curam), retakan permukaan tidak begitu dramatis seperti di daerah lain. Contohnya, gambar kedua (ditunjukkan di bawah), yang memperlihatkan glasier tebal yang berukuran panjang sekitar 21 km (13 mi) dan lebar 11 km (7 mi).
Gletser nampaknya mengalir ke barat dari Dataran Tinggi Dyer ke George VI Sound sementara bahagian utara bergabung dengan Meiklejohn Glacier. Gambar ketiga (bawah) menunjukkan glasier yang sangat merayap di utara Creswick Peaks yang juga mengalir ke barat ke George VI Sound. Ringkasnya, gambar mengesahkan bahawa ais di hujung selatan Semenanjung Antartika mengalir ke arah lautan.
Tujuan IceBridge, yang telah melakukan pengukuran secara teratur di Semenanjung Antartika sejak 2009, adalah untuk mengkaji seberapa cepat dan sejauh mana Perubahan Iklim telah mempengaruhi wilayah ini. Walaupun kehilangan kepingan ais adalah fenomena yang didokumentasikan dengan baik, para saintis telah mengetahui sejak sekian lama bahawa kerugian paling dramatik di Antartika berlaku di sebelah baratnya.
Sebagai tambahan, penyelidikan telah menunjukkan bahawa bahagian selatan semenanjung sangat rentan, kerana glasier dan rak es di sana menjadi tidak stabil dan perlahan-lahan masuk ke laut. Dan tidak seperti ais laut, es darat di rantau ini berpotensi untuk menaikkan permukaan laut di seluruh dunia. Sebagai Michael Studinger, pengurus projek untuk IceBridge, menerangkan operasi:
“IceBridge wujud kerana kita perlu memahami berapa banyak ais lapisan es Greenland dan Antartika akan menyumbang kepada kenaikan permukaan laut dalam beberapa dekad akan datang. Untuk melakukan ini, kita perlu mengukur sejauh mana ketinggian permukaan ais berubah dari tahun ke tahun. "
Mengetahui betapa pentingnya kesan Perubahan Iklim adalah langkah pertama untuk mengembangkan tindakan pencegahan. Ini juga berfungsi sebagai peringatan yang jelas bahawa masalah itu ada, dan bahawa penyelesaian perlu dijumpai sebelum terlambat.
