Dua hasil baru dari Teleskop Angkasa Spitzer NASA yang dikeluarkan hari ini membantu para astronom memahami dengan lebih baik bagaimana bintang terbentuk dari awan gas dan debu yang tebal, dan bagaimana molekul di awan tersebut akhirnya menjadi planet.
Dua penemuan - pengesanan objek yang samar-samar di dalam apa yang dianggap awan kosong, dan penemuan blok bangunan planet berais dalam sistem yang dipercayai menyerupai sistem suria kita sendiri di masa awal - dibentangkan hari ini di sains Spitzer pertama persidangan di Pasadena, Calif. Sejak pemerhatian sains Spitzer bermula kurang dari satu tahun yang lalu, kemampuan inframerah dari balai cerap ruang telah melancarkan ratusan objek ruang yang terlalu redup, sejuk atau jauh untuk dilihat dengan teleskop lain.
Dalam satu penemuan, para astronom telah mengesan objek samar-samar seperti bintang di tempat yang paling tidak dijangka - "teras tanpa bintang". Dinamakan kerana kekurangan bintang yang jelas, inti tanpa bintang adalah simpul gas dan habuk yang padat yang akhirnya akan membentuk bintang baru lahir. Dengan menggunakan mata inframerah Spitzer, sepasukan ahli astronomi yang diketuai oleh Dr. Neal Evans dari University of Texas di Austin menyiasat puluhan teras berdebu ini untuk mendapatkan pandangan mengenai keadaan yang diperlukan agar bintang dapat terbentuk.
Inti tanpa bintang sangat menarik untuk dikaji kerana mereka memberitahu kita keadaan apa yang wujud dalam sekelip mata sebelum bintang terbentuk. Memahami persekitaran ini adalah kunci untuk meningkatkan teori pembentukan bintang kita, kata Evans.
Tetapi ketika mereka melihat satu inti, yang disebut L1014, mereka menemui kejutan - cahaya hangat yang datang dari objek seperti bintang. Objek itu menentang semua model pembentukan bintang; lebih lemah dari yang diharapkan untuk bintang muda. Ahli astronomi berteori bahawa objek misteri adalah salah satu daripada tiga kemungkinan: "bintang gagal" termuda, atau kerdil coklat yang pernah dikesan; bintang yang baru lahir terperangkap dalam tahap perkembangan yang sangat awal; atau yang lain sepenuhnya.
Objek ini mungkin mewakili cara yang berbeza untuk membentuk bintang atau kerdil coklat. Objek seperti ini sangat redup sehingga kajian terdahulu akan merindukannya. Ini mungkin seperti versi pembentukan bintang secara sembunyi-sembunyi, kata Evans. Objek baru terletak 600 tahun cahaya di buruj Cygnus.
Dalam penemuan lain, mata inframerah Spitzer mengintip ke tempat di mana planet dilahirkan - pusat cakera berdebu yang mengelilingi bintang bayi - dan mengintip bahan-bahan planet dan komet yang sejuk. Ini adalah pengesanan es yang pasti pertama dalam cakera pembentuk planet.
Cakera ini menyerupai bagaimana kita membayangkan sistem suria kita sendiri ketika berusia beberapa ratus ribu tahun. Ia mempunyai ukuran yang tepat, dan bintang pusatnya kecil dan mungkin cukup stabil untuk mendukung sistem planet kaya air selama berbilion tahun ke depan, kata Dr Klaus Pontoppidan dari Observatorium Leiden di Belanda, yang memimpin pasukan yang membuat penemuan ini.
Sebelumnya, ahli astronomi telah melihat es, atau zarah debu yang dilapisi ais, di dalam kepompong gas dan debu yang besar yang menyelimuti bintang muda. Tetapi mereka tidak dapat membezakan es ini daripada yang ada di bahagian pembentuk planet dalam cakera bintang. Dengan menggunakan penglihatan inframerah Spitzer yang sangat sensitif dan muslihat pintar, Pontoppidan dan rakan-rakannya dapat mengatasi cabaran ini.
Silap mata mereka adalah melihat bintang muda dan cakera berdebu pada "fajar". Cakera dapat dilihat dari berbagai sudut, mulai dari sisi atau tepi, di mana cakera muncul sebagai bar gelap, menghadap ke muka, di mana cakera dihanyutkan oleh cahaya bintang tengah. Mereka mendapati bahawa jika mereka melihat cakera pada sudut 20 darjah, pada kedudukan di mana bintang itu mengintip seperti Matahari kita pada waktu subuh, mereka dapat melihat es.
"Kami berjaya," kata Pontoppidan. "Model kami meramalkan bahawa pencarian es dalam cakera adalah masalah mencari objek dengan sudut pandangan yang tepat, dan Spitzer mengesahkan model itu."
Dalam sistem ini, ahli astronomi menemui ion amonium serta komponen air dan ais karbon dioksida.
Persidangan sains Spitzer, "The Spitzer Space Telescope: New Views of the Cosmos," diadakan di hotel Sheraton Pasadena.
JPL menguruskan misi Spitzer Space Telescope untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. Operasi sains dijalankan di Pusat Sains Spitzer, Pasadena, Calif. JPL adalah bahagian dari Caltech. Untuk maklumat lebih lanjut mengenai Spitzer, lawati www.spitzer.caltech.edu.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
