Titan adalah bulan yang sukar untuk dikaji, berkat suasananya yang sangat tebal dan kabur. Tetapi apabila ahli astronomi dapat menyelinap ke puncak di bawah awan metana, mereka telah melihat beberapa ciri yang sangat menarik. Dan sebilangan ini, cukup menarik, mengingatkan kepada ciri geografi di Bumi. Sebagai contoh, Titan adalah satu-satunya badan lain di Sistem Suria yang diketahui mempunyai kitaran di mana cecair ditukar antara permukaan dan atmosfera.
Sebagai contoh, gambar sebelumnya yang disediakan oleh misi Cassini NASA menunjukkan petunjuk ngarai sisi curam di wilayah kutub utara yang nampaknya dipenuhi dengan hidrokarbon cair, mirip dengan lembah sungai di Bumi. Dan berkat data baru yang diperoleh melalui altimetri radar, ngarai ini terbukti memiliki kedalaman ratusan meter, dan telah mengesahkan sungai metana cair mengalir melaluinya.
Bukti ini dikemukakan dalam kajian baru yang berjudul "Canyon yang berisi cecair di Titan" - yang diterbitkan pada bulan Ogos 2016 di jurnal Surat Penyelidikan Geofizik. Dengan menggunakan data yang diperoleh oleh altimeter radar Cassini pada bulan Mei 2013, mereka melihat saluran dalam ciri yang dikenali sebagai Vid Flumina, rangkaian saliran yang dihubungkan ke laut hidrokarbon kedua terbesar di Titan di utara, Ligeia Mare.
Analisis maklumat ini menunjukkan bahawa saluran di wilayah ini memiliki sisi curam dan berukuran sekitar 800 m (setengah batu) lebar dan antara 244 dan 579 meter (800 - 1900 kaki). Gema radar juga menunjukkan pantulan permukaan yang kuat yang menunjukkan bahawa saluran ini saat ini dipenuhi dengan cecair. Ketinggian cecair ini juga sejajar dengan Ligeia Mare (dalam jarak 0,7 m), yang rata-rata kedalaman sekitar 50 m (164 kaki).
Ini selaras dengan kepercayaan bahawa saluran sungai di kawasan ini mengalir ke Ligeia Mare, yang sangat menarik kerana ia sejajar dengan bagaimana sistem sungai ngarai masuk ke tasik di Bumi. Dan ini adalah satu lagi contoh bagaimana kitaran hidrologi berasaskan metana di Titan mendorong pembentukan dan evolusi ciri-ciri bulan, dan dengan cara yang sangat serupa dengan kitaran air di Bumi.
Alex Hayes - seorang penolong profesor astronomi di Cornell, Pengarah Kemudahan Pengimejan Planet Angkasa Angkasa (SPIF) dan salah seorang penulis di atas kertas - telah melakukan kajian seversal mengenai permukaan dan atmosfer Titan berdasarkan data radar yang disediakan oleh Cassini. Seperti yang dikatakannya dalam artikel baru-baru ini oleh Cornell Chronicler:
“Bumi hangat dan berbatu, dengan sungai-sungai air, sementara Titan sejuk dan berais, dengan sungai metana. Namun sangat luar biasa bahawa kami menemui ciri serupa di kedua-dua dunia. Jurang yang terdapat di utara Titan lebih mengejutkan, kerana kita tidak tahu bagaimana ia terbentuk. Lebar dan kedalamannya yang sempit menunjukkan hakisan yang cepat, ketika permukaan laut naik dan turun di laut yang berdekatan. Ini menimbulkan banyak persoalan, seperti ke mana perginya semua bahan yang terhakis itu? "
Soalan yang bagus, kerana ia menimbulkan beberapa kemungkinan menarik. Pada dasarnya, ciri-ciri yang diperhatikan oleh Cassini hanyalah sebahagian dari wilayah kutub utara Titan, yang diliputi oleh badan besar metana cair - yang terbesar adalah Kraken Mare, Ligeia Mare dan Punga Mare. Dalam hal ini, wilayah ini serupa dengan fjord yang terhakis secara global di Bumi.
Namun, keadaan di Titan tidak memungkinkan adanya glasier, yang mengesampingkan kemungkinan bahawa lapisan es yang berundur dapat mengukir gaung ini. Oleh itu, ini secara semula jadi menimbulkan persoalan, kekuatan geologi apa yang mencipta wilayah ini? Pasukan tersebut menyimpulkan bahawa hanya ada dua kemungkinan - termasuk perubahan ketinggian sungai, atau aktivitas tektonik di daerah tersebut.
Pada akhirnya, mereka menyukai model di mana variasi ketinggian permukaan permukaan mendorong pembentukan ngarai - walaupun mereka mengakui bahawa kedua-dua kekuatan tektonik dan variasi permukaan laut memainkan peranan. Sebagai Valerio Poggiali, ahli bersekutu Cassini RADAR Science Team di Sapienza University of Rome dan pengarang utama makalah tersebut, memberitahu Space Magazine melalui e-mel:
"Apa yang sebenarnya dimaksudkan oleh ngarai di Titan adalah pada masa lalu permukaan laut lebih rendah dan pembentukan hakisan dan ngarai dapat terjadi. Selepas itu permukaan laut telah meningkat dan memenuhi ngarai. Ini mungkin berlaku dalam beberapa kitaran, terhakis ketika permukaan laut lebih rendah, mendapan beberapa ketika lebih tinggi sehingga kita mendapat gaung yang kita lihat hari ini. Jadi, maksudnya adalah bahawa permukaan laut mungkin telah berubah pada masa lalu geologi dan ngarai mencatat perubahan itu untuk kita. "
Dalam hal ini, ada banyak lagi contoh Bumi yang boleh dipilih, semuanya disebut dalam kajian:
"Contohnya termasuk Danau Powell, sebuah takungan di Sungai Colorado yang diciptakan oleh Glen Canyon Dam; Sungai Georges di New South Wales, Australia; dan jurang Sungai Nil, yang terbentuk ketika Laut Mediterranean kering pada akhir Miosen. Peningkatan tahap cecair di masa lalu secara geologi menyebabkan banjir lembah ini, dengan morfologi serupa dengan yang diamati di Vid Flumina. "
Memahami proses yang menyebabkan pembentukan ini sangat penting untuk memahami keadaan geomorfologi Titan semasa. Dan kajian ini penting kerana ini adalah yang pertama menyimpulkan bahawa sungai-sungai di wilayah Vid Flumina adalah gaung dalam. Di masa depan, pasukan penyelidik berharap dapat memeriksa saluran lain di Titan yang diperhatikan oleh Cassini untuk menguji teori mereka.
Sekali lagi, penerokaan Sistem Suria telah menunjukkan betapa pelik dan indahnya kita. Selain semua benda langit yang mempunyai kebiasaan tersendiri, mereka masih mempunyai banyak persamaan dengan Bumi. Pada saat misi Cassini selesai (15 September 2017), ia akan meneliti 67% permukaan Titan dengan alat pencitraan RADAR. Siapa yang tahu apa lagi ciri "seperti Bumi" yang akan dilihatnya sebelum itu?
