Dalam ruang dekat Bumi, terdapat lebih dari 18.000 asteroid yang orbitnya kadang-kadang mendekatkannya dengan Bumi. Selama berjuta-juta tahun, beberapa Objek Dekat Bumi (NEO) ini - yang berdiameter dari beberapa meter hingga puluhan kilometer - bahkan mungkin bertabrakan dengan Bumi. Atas sebab inilah ESA dan agensi angkasa lain di seluruh dunia terlibat dalam usaha yang terkoordinasi untuk secara rutin memantau NEO yang lebih besar dan mengesan orbitnya.
Sebagai tambahan, NASA dan agensi ruang angkasa lain telah membuat tindakan balas sekiranya benda-benda ini tersasar terlalu dekat dengan planet kita di masa depan. Satu cadangan adalah Ujian Pengalihan Asteroid Ganda (DART) NASA, kapal angkasa pertama di dunia yang direka khusus untuk memesongkan asteroid yang masuk. Kapal angkasa ini baru-baru ini memasuki fasa reka bentuk dan pemasangan terakhir dan akan dilancarkan ke angkasa dalam beberapa tahun akan datang.
Ujian Pengalihan Asteroid Double (DART) dirancang dan dibina oleh Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins (JHUAPL), dengan sokongan dari Makmal Jet Propulsion (JPL) NASA, Pusat Penerbangan Angkasa Goddard (GSFC), dan Pusat Angkasa Johnson (JSC) . Misi ini akan menguji teknik pemukul kinetik, yang terdiri daripada menyerang asteroid untuk mengalihkan orbitnya dan memesongkannya dari Bumi - dengan demikian menunjukkan kemampuan kita untuk melindungi planet kita dari kemungkinan kesan.
Pada masa ini, tetingkap pelancaran misi DART bermula dari akhir Disember 2020 hingga Mei 2021. Setelah mencapai ruang angkasa, DART akan bertemu dengan asteroid binari yang dikenali sebagai Didymos (bahasa Yunani untuk "kembar"), yang terdiri daripada Didymos A - yang mengukur sekitar 800 diameter (setengah batu) - dan bulan kecil Didymos B, yang mengorbit A dan berdiameter kira-kira 161.5 meter (530 kaki).
Kapal angkasa DART akan bergantung pada NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C), sistem tenaga elektrik solar (SEP) yang serupa dengan Subuh kapal angkasa yang digunakan untuk mencapai tali pinggang Asteroid Utama. Sistem pendorong ini tidak hanya akan mengurangkan berat keseluruhan kapal angkasa (yang mengurangkan kos melancarkan ke angkasa), tetapi juga akan memungkinkan tahap fleksibiliti yang signifikan dengan garis masa misi dan jendela pelancaran.
Setelah berada di angkasa, DART secara beransur-ansur akan berputar keluar dari orbit Bulan untuk melepaskan diri dari tarikan graviti Bumi dan kemudian terbang ke arah Didymos. Ia akan memintas Didymos B pada awal Oktober 2022, ketika sistem asteroid berada dalam jarak 11 juta kilometer (6.8 juta mi) dari Bumi. Pada jarak ini, teleskop darat dan radar planet akan dapat mengamati dan mengukur perubahan momentum yang diberikan ke bulan cahaya.
Dengan menggunakan sistem penargetan onboard yang dikembangkan oleh JHUAPL, DART kemudian akan mengarahkan dirinya ke Didymos B dan menyerang badan yang lebih kecil dengan kelajuan sekitar 5,95 km / s (3,7 mps). Kedua-dua kapal angkasa dan pemerhati darat kemudian akan mengesahkan bahawa Didymos B telah ditolak.
Seperti kata Andrew Rivkin, yang bersama-sama mengetuai siasatan DART dengan Andrew Cheng JHUAPL, dalam siaran akhbar JHUAPL baru-baru ini:
"Dengan DART, kami ingin memahami sifat asteroid dengan melihat bagaimana reaksi badan perwakilan ketika terkena dampak, dengan mata untuk menerapkan pengetahuan tersebut jika kita berhadapan dengan keperluan untuk membelokkan objek yang masuk. Di samping itu, DART akan menjadi lawatan pertama yang dirancang ke sistem asteroid binari, yang merupakan bahagian penting dari asteroid dekat Bumi dan yang belum dapat kita fahami sepenuhnya. "
Ringkasnya, ujian ini akan membolehkan para saintis dari seluruh dunia menentukan keberkesanan teknik hentaman kinetik sebagai strategi mitigasi asteroid. Walau bagaimanapun, alat yang paling penting dalam hal pertahanan planet tetap kemampuan untuk mengesan objek dan mengeluarkan peringatan awal tentang kemungkinan terbang dekat Bumi.
Misi DART dikendalikan oleh Pejabat Program Misi Planet di Marshall Space Flight Center, sebagai sebahagian daripada Pejabat Penyelarasan Pertahanan Planet (PDCO) NASA. Ditubuhkan pada tahun 2016, PDCO bertanggung jawab untuk mencari, melacak dan mencirikan asteroid dan komet yang berpotensi berbahaya, mengeluarkan amaran mengenai kemungkinan kesan, dan membantu dengan rancangan untuk tindak balas yang diketuai oleh pemerintah terhadap ancaman impak yang sebenarnya.
