Kredit gambar: NASA / JPL
Kapal angkasa Stardust NASA mengambil gambar sasarannya, Comet Wild 2, sementara jaraknya masih 25 juta kilometer. Kapal angkasa ini berada di landasan yang tepat untuk mencapai komet pada 2 Januari 2004, ketika ia akan hanya berjarak 300 km dan menangkap zarah ekornya untuk kembali ke Bumi untuk dianalisis - foto-foto terbaik masih ada. Perancang misi akan menggunakan gambar awal ini untuk membantu memperhalusi lintasan Startdust untuk memberikannya pendekatan sedekat mungkin ke pusat Wild 2.
Empat puluh sembilan hari sebelum pertemuan bersejarah dengan komet, kapal angkasa Stardust NASA berjaya memotret kuari, komet Wild 2 (disebut Vilt-2), dari jarak 25 juta kilometer (15.5 juta batu). Gambar itu, yang pertama dari banyak potret komet yang akan diambil dalam masa empat minggu akan datang, akan membantu para navigator dan saintis Stardust ketika mereka merancang lintasan terakhir mereka ke arah flyby 2 Januari 2004 dan koleksi sampel dari Wild 2.
? Krismas datang awal tahun ini ,? kata Pengurus Projek Tom Duxbury di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif.? Tugas kita adalah mensasarkan kapal angkasa sepanjang 5 meter (16 kaki) pada komet seluas 5.4 kilometer (3.3 batu) yang menutupnya enam kali kelajuan peluru. Kami merancang untuk? Terlepas komet? sejauh 300 kilometer (188 batu), dan semua ini akan berlaku sejauh 389 juta kilometer (242 juta batu) dari rumah. Dengan mencari komet seawal dan sejauh yang kita lakukan, kerumitan operasi yang kita hadapi sebelum ini hanya menurun secara drastik.
Bola ais dan batu kotor, setebal tiga Jambatan Brooklyn dari ujung ke ujung, dikesan pada 13 November oleh kamera navigasi optik kapal angkasa pada percubaan pertama. Kumpulan gambar itu disimpan di komputer onboard Stardust dan dimuat turun pada keesokan harinya di mana navigator misi Dr. Shyam Bhaskaran memprosesnya dan melihat gumpalan cahaya putih membelah dasar segitiga yang dibuat oleh tiga bintang yang digunakan oleh Stardust untuk navigasi ruang dalam.
"Semasa saya pertama kali melihat gambar itu, saya tidak mempercayainya," kata Bhaskaran. Kami tidak menyangka akan memerhatikan komet itu sekurang-kurangnya dua minggu lagi. Tetapi ada, sangat dekat dengan tempat yang kita sangka.?
Penampakan Wild 2 disahkan pada 18 November menggunakan set kedua gambar navigasi optik yang dimuat turun dari Stardust. Untuk membuat pengesanan ini, kamera kapal angkasa melihat bintang-bintang yang malap dengan magnitud visual ke-11, lebih 1,500 kali lebih malap daripada yang dapat dilihat oleh manusia pada malam yang cerah.
Pengesanan awal Wild 2 memberikan maklumat kritikal kepada navigator misi mengenai kedudukan komet dan jalan orbit. Imej navigasi optik masa depan akan membolehkan mereka melakukan penyesuaian yang lebih baik. Sebagai gantinya, plot orbit baru ini akan digunakan untuk merancang manuver pembetulan lintasan kapal angkasa. Manuver pertama Stardust dirancang pada 3 Disember.
Tidak seperti badan yang mengorbit yang lain, jalan komet tidak dapat diramalkan dengan tepat kerana orbitnya mengenai Matahari tidak ditentukan oleh graviti semata-mata. Melarikan diri dari gas, habuk dan batu dari komet memberikan "kesan roket" yang menyebabkan mereka tersasar dari jalan orbit yang dapat diramalkan. Jalan orbit sebenarnya tidak dapat ditentukan dengan tepat dari teleskop berasaskan Bumi kerana komet diselimuti awan gas dan debu yang melarikan diri. Apa yang dilihat dari Bumi bukanlah badan selebar 5,4 kilometer (3,3 batu) yang sebenarnya terdiri dari batu dan ais, tetapi awan serpihan dan gas yang menyelimutkannya.
"Dengan gambar-gambar ini, kita menjangkakan kita akan terbang dengan komet Wild 2 pada ketinggian 300 kilometer, memberi atau mengambil masa sekitar 16 kilometer," tambah Bhaskaran. "Tanpa mereka, kita tidak akan dapat mendekati komet dengan selamat daripada beberapa ribu kilometer."
Stardust akan kembali ke Bumi pada Januari 2006 untuk melakukan pendaratan lembut di Jajaran Ujian dan Latihan Angkatan Udara A.S. Kapsul pengembalian sampelnya, yang memegang zarah mikroskopik komet dan debu antarbintang, akan dibawa ke kemudahan kuratorial bahan planet di Pusat Angkasa Johnson NASA, Houston, di mana sampel akan disimpan dan diperiksa dengan teliti.
Sampel debu komersil dan interstellar akan membantu memberi jawapan kepada persoalan asas mengenai asal usul sistem suria. Maklumat lebih lanjut mengenai misi Stardust boleh didapati di http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, bahagian dari Program Penemuan NASA misi sains rendah dan berfokus tinggi, dibina oleh Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colo., Dan dikendalikan oleh JPL untuk NASA's Office of Space Science, Washington, DC JPL adalah bahagian Institut Teknologi California di Pasadena. Penyelidik utama adalah profesor astronomi Donald E. Brownlee dari University of Washington di Seattle.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
