Alex Wolszczan dari Penn State, penemu pada tahun 1992 planet pertama yang pernah dijumpai di luar sistem suria kita, kini telah menemui dengan Maciej Konacki Caltech planet terkecil yang belum dikesan, dalam sistem planet yang sama jauh. Direndam dalam awan gas terion yang diperluas, planet baru ini mengorbit bintang neutron berputar cepat yang disebut pulsar. Penemuan itu, yang akan diumumkan dalam sidang media pada pertemuan mengenai pembentukan dan pengesanan planet di Aspen, Colorado, pada 7 Februari, memberikan gambaran lengkap mengenai sistem planet pulsar dan mengesahkan bahawa itu sangat mirip dengan versi setengah ukuran sistem suria kita sendiri? walaupun bintang mengorbit planet ini sangat berbeza dengan Matahari kita.
"Walaupun keadaan ekstrem yang pasti ada pada saat planet-planet ini terbentuk, Alam telah berhasil membuat sistem planet yang terlihat seperti salinan sistem surya dalaman kita yang diperkecilkan," lapor Wolszczan. Bintang di bahagian tengah sistem ini adalah pulsar bernama PSR B1257 + 12? bintang neutron yang sangat padat dan padat yang tersisa dari bintang besar yang mati dalam letupan ganas 1,500 tahun cahaya di buruj Virgo.
Wolszczan dan rakan-rakannya sebelumnya telah menemui tiga planet daratan di sekitar pulsar, dengan orbitnya hampir sama dengan jarak antara Mercury, Venus, dan Bumi. Planet keempat yang baru ditemui mempunyai orbit kira-kira enam kali lebih besar daripada planet ketiga dalam sistem, yang menurut Konacki sangat dekat dengan jarak rata-rata dari Matahari kita ke tali pinggang asteroid sistem suria kita, yang terletak di antara orbit Marikh dan Musytari .
"Oleh kerana pemerhatian kami secara praktikal mengesampingkan kemungkinan adanya planet atau planet yang jauh lebih besar di sekitar pulsar, sangat mungkin planet keempat kecil itu adalah anggota terbesar dari serpihan antarplanet di pinggir luar pulsar sistem planet, sisa cakera protoplanet asal yang mencipta tiga planet dalam, ”jelas Wolszczan. Planet kecil, kira-kira seperlima dari jisim Pluto, mungkin menempati kedudukan luar batas yang sama dalam sistem planetnya seperti yang dilakukan oleh Pluto di tata surya kita. "Anehnya, sistem planet di sekitar pulsar ini menyerupai sistem suria kita sendiri lebih daripada sistem planet ekstrasur yang ditemui di sekitar bintang seperti Matahari," kata Konacki.
Lima belas tahun yang lalu, sebelum Wolszczan menemui planet ekstrasur yang pertama, para astronom tidak serius memikirkan idea bahawa planet dapat bertahan di sekitar pulsar kerana mereka akan diletupkan dengan kekuatan radiasi dan sisa-sisa bintang induk mereka yang meletup. Sejak itu, Wolszczan, Konacki, dan rakan-rakannya secara beransur-ansur mengungkap misteri sistem planet pulsar ini, menggunakan teleskop radio Arecibo di Puerto Rico untuk mengumpulkan dan menganalisis data waktu-pulsar. "Kami merasa sekarang, dengan penemuan ini, bahawa persediaan asas sistem planet ini telah selesai," kata Wolszczan.
Penemuan ini dapat dilakukan kerana pulsar, terutama yang berputar terpantas, berkelakuan seperti jam yang sangat tepat. "Kestabilan kadar pengulangan denyutan pulsar dibandingkan dengan ketepatan jam atom terbaik yang dibina oleh manusia," jelas Konacki. Pengukuran masa kedatangan nadi, yang disebut masa pulsar, memberi para astronom kaedah yang sangat tepat untuk mempelajari fizik pulsar dan untuk mengesan fenomena yang berlaku di persekitaran pulsar.
"Getaran pulsar akibat planet yang mengorbit menampakkan dirinya dengan variasi pada masa kedatangan nadi, sama seperti goyangan bintang dapat dikesan dengan kesan Doppler yang terkenal sehingga berjaya digunakan oleh ahli astronomi optik untuk mengenal pasti planet di sekitar bintang berdekatan dengan pergeseran spektrum mereka garis, ”jelas Wolszczan. "Kelebihan penting dari kestabilan jam pulsar yang hebat, yang mencapai ketepatan lebih baik daripada sepersejuta saat, adalah bahawa kaedah ini membolehkan kita mengesan planet dengan massa hingga ke asteroid besar."
Keberadaan planet pulsar mungkin menunjukkan bukti yang meyakinkan bahawa planet massa Bumi terbentuk semudah yang dilakukan oleh gergasi gas yang diketahui wujud di sekitar lebih daripada 5 peratus bintang seperti Matahari yang berdekatan. Namun, Wolszczan mengatakan, “pesan yang dibawa oleh planet pulsar mungkin juga bahawa pembentukan planet seperti Bumi memerlukan keadaan khas, menjadikan planet seperti itu jarang. Sebagai contoh, terdapat bukti yang semakin meningkat bahawa letupan supernova yang berdekatan mungkin memainkan peranan penting dalam pembentukan sistem suria kita. " Observatorium ruang masa depan, termasuk Kepler dan Space Interferometry Missions, dan Terrestrial Planet Finder, akan memainkan peranan penting dalam membuat perbezaan antara alternatif asas ini.
