Awal minggu depan, kapal NASA yang dirancang untuk memalu bulan akan bergerak dari California ke Pusat Angkasa Kennedy - selangkah lebih dekat dengan pelancaran 24 April yang dirancang. Pengorbit membawa sekumpulan instrumen untuk mengambil pembacaan suhu terperinci, melihat kesan radiasi pada permukaan bulan dan mencari lokasi pendaratan yang baik untuk misi masa depan, antara tujuan sains lain.
Bunyi sedikit mengganggu? Itu tidak boleh dibandingkan dengan lubang selebar 15 kaki (4.5 meter), lebar 100 kaki (30 meter) yang akan dicengkam LCROSS ke permukaan bulan.
Seluruh bungkusan akan menghabiskan kira-kira empat hari transit ke bulan, dan kemudian akan mengorbit selama beberapa bulan, mencari laman berimpak terbaik dan menyiapkan lintasan utama. Sekitar 1 Ogos, LCROSS akan mendekati bulan dalam dua bahagian. Pertama, ia akan menembakkan roket berukuran keretanya untuk berpisah dari pengorbit, kemudian melepaskan roket dengan cepat dan mengirimkannya ke bulan - dengan jarak 5.600 batu (9.000 km) per jam. Sasarannya adalah lantai yang dibayangi secara kekal di salah satu kawah Kutub Utara, di mana ais kemungkinan besar bersembunyi. Impaknya dijangka akan mengeluarkan 220 tan bahan dari permukaan bulan. Puing-puing akan terbang sejauh 30 batu (50 km) dari lokasi benturan, memberikan letupan gaya-Impact-gaya yang semestinya dapat dilihat dengan teleskop amatur di Bumi.
Kemudian, satelit LCROSS itu sendiri akan terbang melalui plume pada arah perlanggaran dengan permukaan bulan, menghantar maklumat ke Bumi sehingga saat kematiannya sendiri. The Lunar Reconnaissance Orbiter akan menonton, bersama dengan orbit bulan India, yang disebut Chandrayaan-1, Kaguya Jepun (SELENE) dan sejumlah teleskop profesional di Bumi. Tempat manis untuk melihat kesannya adalah tepat setelah matahari terbenam di Hawaii, dan mungkin di pantai barat Amerika Syarikat dan Amerika Selatan - dengan negara-negara di sepanjang bulan mengejar kejadiannya.
Petunjuk air dikirim ke Bumi pada tahun 1990-an, ketika misi Clementine Laboratory Research Naval mengesan isyarat hidrogen di kutub bulan. Data tidak menunjukkan sama ada unsur tersebut terkandung dalam air atau sebatian hidrogen yang lain, seperti mineral terhidrat atau hidrokarbon. LCROSS adalah misi keempat yang bertujuan untuk permukaan bulan dalam dekad yang lalu. Kesan NASA pada 1999 dengan Prospektor Lunar gagal mengeluarkan ais air yang dapat dikesan. SMART-1 Agensi Angkasa Eropah melonjak permukaan bulan pada tahun 2006, sementara telekomunikasi di seluruh dunia mengambil data mengenai ejecta. Probe Impact Moon India terlepas dari Chandrayaan-1 dan menerobos bulan pada bulan Oktober, dengan tujuan untuk menganalisis debu bulan dan terutama untuk menemukan Helium 3, isotop yang jarang berlaku di Bumi yang dapat menyimpan nilai untuk pengeluaran tenaga. LCROSS akan membuat penyelidikan pasti pertama untuk air di dalam kawah yang dibayangi secara kekal, tempat yang paling mungkin di mana ia tidak akan menguap sepanjang sejarah bulan.
Misi berjimat $ 79 juta adalah luar biasa kerana menggunakan teknologi yang tersedia secara komersial untuk beberapa perisian dan instrumen saintifiknya. LCROSS dapat berfungsi sebagai model untuk misi masa depan yang menggunakan teknologi yang tersedia, dan bukannya bergantung pada reka bentuk yang dibina dari awal, kata Jonas Dino, jurucakap NASA di Pusat Penyelidikan Ames di Moffett Field, California.
Mencari air di bulan akan meningkatkan kegunaannya untuk menyokong infrastruktur. Bulan dapat, misalnya, berfungsi sebagai tempat pelancaran penjelajahan Mars atau destinasi di luar sana. Graviti bulan, hanya seperenam kekuatan Bumi, memungkinkan penggunaan roket yang jauh lebih kecil untuk pergi sama jaraknya dengan misi dari Bumi. Hidrogen dari permukaan bulan juga dapat digunakan untuk membuat bahan bakar roket, yang akan mengurangi biaya untuk eksplorasi ruang angkasa.
Sumber: Laman web LCROSS dan wawancara dengan jurucakap NASA Gray Hautaluoma, di Washington, D.C. dan Jonas Dino di California.
