Seiring dengan bulan Jupiter Europa, bulan Saturnia kecil, Enceladus, telah menjadi salah satu tempat paling menarik di tata surya dan menjadi sasaran utama dalam mencari kehidupan di luar bumi. Penampilan luarnya adalah bola kecil, beku, tetapi ia mengungkapkan beberapa kejutan ketika kapal angkasa Cassini memberi kita pandangan pertama yang dekat dari dunia kecil ini - geyser besar wap air yang memuntahkan dari kutub selatannya. Implikasinya menimbulkan pemikiran: Enceladus, seperti Europa, mungkin mempunyai lautan air cair di bawah permukaan. Namun tidak seperti Europa, air nampaknya mampu membuatnya sampai ke permukaan melalui celah-celah, meletus ke angkasa sebagai bulu raksasa.
Kini, sebuah projek baru yang ditaja oleh Pusat Aeroangkasa Jerman, Enceladus Explorer, dilancarkan pada 22 Februari 2012, dalam usaha untuk menjawab persoalan sama ada terdapat kehidupan di (atau lebih tepatnya) di dalam Enceladus. Projek ini meletakkan asas untuk misi baru yang bercita-cita tinggi yang dicadangkan untuk beberapa waktu di masa depan.
Cassini dapat mencicipi beberapa bulu secara langsung ketika mendekati bulan yang paling dekat, menunjukkan bahawa ia mengandungi wap air, zarah ais dan molekul organik. Sekiranya mereka berasal dari takungan air cair bawah permukaan, seperti yang difikirkan sekarang oleh kebanyakan saintis yang terlibat, ini akan menunjukkan persekitaran yang sesuai untuk kehidupan yang dimulakan. Bahan-bahan yang diperlukan untuk hidup (sekurang-kurangnya kita tahu) ada di sana - air, haba dan bahan organik. Fisura sendiri menghasilkan lebih banyak haba berbanding permukaan di sekitarnya, menunjukkan bahawa keadaan di bawah permukaan jauh lebih panas. Mungkin tidak "panas" sendiri, tetapi cukup hangat, mungkin juga dengan bantuan garam seperti di lautan Bumi, untuk memastikan air tetap cair.
Tetapi apakah kaedah terbaik untuk mencari bukti kehidupan di sana? Misi tindak lanjut telah diusulkan, untuk mencontohkan lagi bulu-bulu itu, tetapi dengan instrumen yang dapat mencari kehidupan itu sendiri, yang tidak dapat dilakukan oleh Cassini. Ini akan tampak ideal, kerana air disalurkan ke angkasa, tanpa perlu pengeboran melalui es. Tetapi projek Enceladus Explorer mencadangkan untuk melakukan perkara itu; alasannya adalah bahawa mana-mana organisma (kemungkinan besar mikroskopik) yang mungkin ada di dalam air dapat dengan mudah dimusnahkan oleh kekuatan pelepasan dari fisur. Oleh itu, apakah kaedah terbaik untuk mencuba air itu sendiri di bawah?
Enceladus Explorer akan meletakkan stesen pangkalan di permukaan berhampiran salah satu celah; probe penggerudian ais, IceMole, kemudian akan mencairkannya melalui kerak ais hingga kedalaman 100-200 meter hingga sampai ke takungan air cair. Ia akan mendapatkan sampel air dan memeriksanya di situ untuk mengetahui jejak mikroorganisma. Tanpa sistem GPS yang tersedia, atau titik rujukan luaran untuk digunakan, probe perlu berfungsi secara autonomi, mencari jalan sendiri melalui ais ke air di bawah.
IceMole sudah diuji di Bumi, dan telah berjaya mencair melalui es gletser Morteratsch di Switzerland. Eksperimen seterusnya akan menjadikannya menavigasi melalui es di Antartika, mengambil sampel air yang tidak tercemar sepenuhnya dari tasik bawah permukaan di bawah ais, seperti keadaan yang terdapat di Enceladus.
Masih belum ada jangka waktu untuk misi seperti ini, terutama dengan anggaran terkini, tetapi projek Enceladus Explorer telah menunjukkan bahawa ia memang dapat dilaksanakan secara teknologi dan akan memberikan gambaran yang luar biasa terhadap persekitaran di sistem suria luar yang luar biasa seperti Bumi sama sekali asing pada masa yang sama.
