Akhir-akhir ini merupakan tonggak sejarah bagi pelumba Mars! Bulan lalu (pada 26 Januari 2018), NASA mengumumkan bahawa Rasa ingin tahu rover telah menghabiskan 2,000 hari di Marikh, yang berfungsi hingga 5 tahun, 5 bulan dan 21 hari. Ini sangat mengesankan memandangkan rover hanya bertujuan untuk berfungsi di permukaan Martian selama 687 hari (sedikit di bawah dua tahun).
Tetapi ketika berkaitan dengan umur panjang, tidak ada yang mempunyai Peluang rentak rover! Tidak seperti Rasa ingin tahu, yang bergantung pada Penjana Termoelektrik Multi-Misi Radioisotop (MMRTG) untuk kuasa, Peluang berkuasa suria baru-baru ini menyaksikan matahari terbit lima ribu di Marikh. Ini bermakna bahawa rover tetap beroperasi secara berterusan selama 5000 sol, yang berfungsi hingga 5137.46 hari Bumi.
Matahari terbit lima ribu ini bermula pada hari Jumaat, 16 Februari 2018 - kira-kira 14 tahun Bumi (dan 7,48 tahun Mars) setelah rover pertama kali mendarat. Dari posisinya di tepi barat Endeavour Crater, matahari terbit muncul di tepi timur lembangan, sekitar 22 km (14 mi) jauhnya. Lokasi ini, sepertiga dari jalan menuju "Perseverance Valley", terletak lebih dari 45 km dari Peluang tapak pendaratan asal.
Ini sangat mengagumkan apabila anda menganggap bahawa misi sains yang asli hanya bertujuan untuk bertahan 90 kaki (92.47 hari Bumi) dan NASA tidak menyangka rover akan bertahan pada musim sejuk Martian yang pertama. Namun, rover tidak hanya bertahan selama ini, ia terus menghantar kembali penemuan saintifik dari Planet Merah. Seperti yang dijelaskan oleh John Callas, Pengurus Projek Peluang di Jet Propulsion Laboratory NASA dalam siaran akhbar NASA:
"Lima ribu sol selepas bermulanya misi 90 sol, rover yang menakjubkan ini masih menunjukkan kejutan di Mars ... Kami telah mencapai banyak tonggak, dan ini adalah satu lagi, tetapi yang lebih penting daripada jumlahnya adalah penjelajahan dan penemuan saintifik. "
Sebagai contoh, rover telah memberikan kita 225.000 gambar sejak kedatangannya, dan mendedahkan bahawa Mars kuno pernah menjadi rumah bagi air bawah tanah dan air permukaan yang luas. Bermula pada tahun 2008, ia mula melintasi Endeavour Crater untuk melihat sekilas masa lalu Mars. Menjelang tahun 2011, ia telah sampai di pinggir kawah dan mengesahkan bahawa air kaya mineral pernah mengalir ke kawasan itu.
Pada masa ini, penyelidik menggunakan Peluang untuk menyiasat proses yang membentuk Perseverance Valley, sebuah kawasan yang menuruni lereng tebing barat Endeavour Crater. Di sini juga, Peluang telah mempelajari beberapa perkara menarik mengenai Planet Merah. Sebagai contoh, rover telah melakukan pengamatan kemungkinan "jalur batu" di lembah, yang dapat menunjukkan asal usul lembahnya.
Jalur-jalur ini menarik bagi para saintis kerana cara mereka menyerupai garis-garis batu yang muncul di lereng gunung di sini di Bumi, yang merupakan hasil putaran berulang pembekuan dan pencairan di tanah basah. Di Mauna Kea, misalnya, tanah membeku setiap malam, tetapi sering kering kerana ketinggian yang melampau. Ini menyebabkan tanah yang mempunyai kepekatan kelodak, pasir dan kerikil yang tinggi mengembang, mendorong zarah yang lebih besar ke atas.
Zarah-zarah ini kemudian membentuk jalur ketika jatuh ke bawah, atau digerakkan oleh angin atau air hujan, dan menyebabkan tanah mengembang kurang di ruang ini. Proses ini berulang dengan berulang-ulang, mewujudkan corak yang membawa kepada garis-garis yang berbeza. Sebagai Peluang diperhatikan, terdapat cerun di Lembah Perseverance di mana zarah tanah dan kerikil nampaknya terbentuk menjadi baris yang berlari selari dengan lereng, bergantian antara baris yang mempunyai kerikil yang semakin banyak.
Dalam kes garis-garis Lembah Perseverance, para saintis tidak pasti bagaimana terbentuknya, tetapi berpendapat ia boleh menjadi hasil air, angin, pengangkutan menuruni bukit, proses lain, atau gabungannya. Teori lain menyatakan bahawa ciri-ciri seperti ini boleh menjadi akibat daripada perubahan kemiringan Mars (serong) yang berlaku selama beratus-ratus ribu tahun.
Dalam tempoh ini, kecondongan paksi Mars meningkat ke titik di mana air yang membeku di kutub akan menguap dan menjadi mendapan sebagai salji atau fros lebih dekat ke khatulistiwa. Sebagai Ray Arvidson, Wakil Penyelidik Utama Peluang di Washington University, menerangkan http://www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
"Satu penjelasan yang mungkin mengenai garis-garis ini adalah bahawa ia adalah peninggalan dari masa yang lebih besar apabila salji yang melekat di pelekap cair secara musiman cukup untuk membasahi tanah, dan kemudian kitaran beku-mencairkan mengatur batu-batu kecil menjadi garis-garis. Pergerakan menurun graviti mungkin menyebarkannya sehingga mereka tidak kelihatan garing seperti ketika masih segar. "
Oleh itu, berpeluang untuk menyelidiki ciri-ciri ini adalah cara yang tepat untuk Peluang pasukan sains. "Perseverance Valley adalah tempat yang istimewa, seperti mempunyai misi baru lagi setelah bertahun-tahun." kata Arvidson. "Kami sudah tahu tidak seperti tempat yang pernah dilihat oleh Mars rover sebelumnya, walaupun kami belum tahu bagaimana ia terbentuk, dan sekarang kami melihat permukaan yang kelihatan seperti garis-garis batu. Ia misteri. Ia menarik. Saya rasa kumpulan pemerhatian yang akan kami peroleh akan membolehkan kami memahaminya. "
Memandangkan keadaan permukaan Mars, adalah pertaruhan yang selamat bahawa angin sebahagian besarnya bertanggungjawab terhadap garis-garis batu yang diperhatikan di Perseverance Valley. Dalam hal ini, mereka disebabkan oleh pasir yang ditiup dari atas bukit dari kawah yang menyusun zarah-zarah yang lebih besar menjadi baris yang selari dengan lereng. Seperti yang dijelaskan oleh Robert Sullivan, ahli pasukan sains Peluang di Cornell University:
“Serpihan dari kawah hentaman yang relatif segar tersebar di permukaan kawasan, sehingga merumitkan penilaian kesan angin. Saya tidak tahu apakah garis-garis ini, dan saya rasa orang lain tidak pasti mengetahui apa itu, jadi kami melayan pelbagai hipotesis dan mengumpulkan lebih banyak data untuk mengetahuinya. "
Walaupun telah berkhidmat selama lebih dari 14 tahun, dan mengalami kemunduran, Peluang sekali lagi dalam kedudukan untuk mengungkapkan perkara-perkara tentang masa lalu Mars dan bagaimana ia berkembang menjadi seperti sekarang ini. Jangan sekali-kali dikatakan bahawa penjelajah lama tidak dapat mendedahkan rahsia baru! Sekiranya ada satu perkara Peluang telah terbukti dalam sejarah perkhidmatannya yang panjang di Marikh, bahawa orang underdog dapat memberikan beberapa sumbangan terbesar.
