Apabila Kapal angkasa Cassini tiba sekitar Saturnus pada 1 Julai 2004, ia menjadi penyiasat ruang keempat yang mengunjungi sistem ini. Tetapi tidak seperti Perintis 11 dan Pelayaran 1 dan 2 prob, yang Cassini misi adalah yang pertama membuat orbit mengelilingi planet ini untuk menjalankan penyelidikan jangka panjang. Sejak masa itu, kapal angkasa dan penyelidikan yang menyertainya - Pendarat Huygens - telah mendedahkan jumlah yang mengejutkan mengenai sistem ini.
Pada hari Jumaat, 15 September, Cassini misi akan berakhir secara rasmi apabila kapal angkasa turun ke atmosfer Saturnus. Dalam sebahagian manuver terakhir ini, Cassini recmerayu melakukan satu jarak terbang terakhir dari Titan. Lalat terbang ini disebut secara tidak rasmi sebagai "ciuman selamat tinggal" oleh jurutera misi, kerana ini memberikan daya tarikan graviti yang diperlukan untuk mengirim kapal angkasa ke atmosfer atas Saturnus, di mana ia akan terbakar.
Dalam perjalanan terbang ini, kapal angkasa membuat pendekatan terdekat ke Titan pada hari Selasa, 12 September, jam 12:04 malam PDT (03:04 EDT), melewati 119,049 kilometer (73,974 mi) dari permukaan bulan. Manuver itu dirancang untuk memperlambat penyelidikan dan menurunkan ketinggian orbitnya di sekitar planet ini, yang akan menyebabkannya turun ke atmosfer Saturnus dalam beberapa hari.
Lalat terbang juga berfungsi sebagai peluang untuk mengumpulkan beberapa gambar dan data akhir mengenai bulan terbesar Saturnus, yang telah menjadi tumpuan utama bagi sebahagian besar Cassini-Huygens misi. Ini semua akan dihantar kembali ke Bumi pada pukul 18:19 PDT (21:19 EDT) ketika kapal angkasa membuat hubungan, dan pelayar akan menggunakan kesempatan ini untuk mengesahkan bahawa Cassini sedang dalam perjalanan untuk menyelam terakhirnya.
Semua diberitahu, kapal angkasa membuat ratusan hantaran ke atas Titan selama 13 tahun misi. Ini termasuk sejumlah 127 pertemuan tepat sasaran pada jarak dekat dan jauh (seperti flyby terbaru ini). Sebagai Cassini Pengurus Projek Earl Maize, dari Jet Propulsion Laboratory NASA, mengatakan dalam kenyataan akhbar NASA:
"Cassini telah menjalin hubungan jangka panjang dengan Titan, dengan pertemuan baru hampir setiap bulan selama lebih dari satu dekad. Pertemuan terakhir ini adalah ucapan selamat tinggal yang pahit, tetapi seperti yang telah dilakukan sepanjang misi, graviti Titan sekali lagi menghantar Cassini ke mana kita perlu pergi. "
Semasa membuat banyak flybys, the Cassini kapal angkasa menunjukkan banyak tentang komposisi atmosfer Titan, kitaran metana (mirip dengan kitaran hidrologi Bumi) dan jenis cuaca yang dialaminya di kawasan kutubnya. Penyelidikan itu juga memberikan gambar radar resolusi tinggi permukaan Titan, yang merangkumi topografi dan gambar tasik metana utara.
Cassini's flyby pertama Titan berlaku pada 2 Julai 2004 - sehari selepas kemasukan orbit kapal angkasa - di mana ia menghampiri jarak 339,000 km (211,000 mi) dari permukaan bulan. Pada 25 Disember 2004, Cassini mengeluarkan Huygens mendarat ke atmosfera planet ini. Siasatan itu dihentikan pada 14 Januari 2005, mengambil ratusan gambar permukaan bulan dalam prosesnya.
Pada bulan November 2016, kapal angkasa memulakan fasa Grand Finale misinya, di mana ia akan membuat 22 orbit antara Saturnus dan cincinnya. Fasa ini dimulakan dengan jalan terbang Titan yang membawanya ke pintu masuk cincin F Saturnus, cincin paling jauh dan mungkin paling aktif di sekitar Saturnus. Ini diikuti oleh penerbangan terakhir Titan pada 22 April 2017, membawanya sejauh 979 km (608 mi) dari permukaan bulan.
Sepanjang misinya, Cassini juga mengungkapkan beberapa perkara penting mengenai suasana Saturnus, ribut heksagon, sistem cincinnya, dan sistem bulan yang luas. Ia bahkan mengungkap bulan yang belum ditemui sebelum ini, seperti Methone, Pallene dan Polydeuces. Yang terakhir, tetapi yang tidak kalah pentingnya, ia melakukan kajian mengenai bulan Saturnus Enceladus yang mengungkapkan bukti adanya lautan dalaman dan aktiviti bulu di sekitar wilayah kutub selatannya.
Penemuan ini adalah sebahagian daripada sebab mengapa siasatan akan mengakhiri misinya dengan terjun ke atmosfer Saturnus, sekitar dua hari dan 16 jam dari sekarang. Ini akan menyebabkan probe terbakar, sehingga mencegah pencemaran bulan seperti Titan dan Enceladus, di mana kehidupan mikroba mungkin wujud. Mencari bukti kehidupan ini akan menjadi fokus utama misi masa depan ke sistem Saturnus, yang kemungkinan akan dilancarkan pada dekad berikutnya.
Sekian lama dan harapan terbaik, Cassini! Anda banyak mengajar dalam dekad yang lalu dan kami berharap dapat menindaklanjutinya tidak lama lagi. Kami semua akan merindui anda semasa anda pergi!
