Astronomi Submillimeter dulu dikenali sebagai sempadan panjang gelombang terakhir yang belum diterokai. Gelembung gas terion yang berkembang sekitar sepuluh tahun cahaya menyebabkan bahan di sekitarnya runtuh menjadi gumpalan lebat, mewujudkan bintang baru. Cahaya submillimetre adalah kunci untuk mengungkapkan beberapa bahan paling dingin di Alam Semesta, seperti awan sejuk dan lebat ini.
Wilayah ini, yang disebut RCW120, terletak sekitar 4.200 tahun cahaya dari Bumi, menuju buruj Scorpius. Sebuah bintang besar dan panas di tengahnya memancarkan sejumlah besar sinaran ultraviolet, yang mengionkan gas di sekitarnya, melepaskan elektron dari atom hidrogen dan menghasilkan cahaya merah yang disebut pelepasan H-alpha.
Ketika wilayah terion ini mengembang ke angkasa, gelombang kejutan yang berkaitan menyapu lapisan gas antarbintang dingin dan debu kosmik. Lapisan ini menjadi tidak stabil dan runtuh di bawah graviti sendiri menjadi gumpalan lebat, membentuk awan hidrogen yang sejuk dan padat di mana bintang baru dilahirkan. Namun, kerana awan masih sangat sejuk, dengan suhu sekitar -250? Celsius, cahaya panas samar mereka hanya dapat dilihat pada panjang gelombang submillimetre. Oleh itu, cahaya submillimetre sangat penting dalam mengkaji tahap awal kelahiran dan kehidupan bintang.
Jalur gelombang submillimeter antara jalur gelombang inframerah jauh dan gelombang mikro.
Data panjang gelombang submillimetre diambil dengan kamera LABOCA pada teleskop Atacama Pathfinder Experiment (APEX) 12-m, yang terletak di dataran tinggi Chajnantor 5000 m di gurun Atacama Chili. Dengan kepekaan tinggi LABOCA, para astronom dapat mengesan gumpalan gas sejuk empat kali lebih lemah daripada sebelumnya. Oleh kerana kecerahan gumpalan adalah ukuran jisimnya, ini juga bermaksud bahawa ahli astronomi kini dapat mengkaji pembentukan bintang yang kurang besar daripada sebelumnya.
Teleskop submillimeter generasi seterusnya juga sedang dibina di dataran tinggi Chajnantor. ALMA, Atacama Large Millimeter / submillimeter Array akan menggunakan lebih dari enam puluh antena 12-m, yang dihubungkan bersama dalam jarak lebih dari 16 km, untuk membentuk satu teleskop gergasi. Ia dijadualkan siap pada tahun 2012.
Sumber: ESO
