Kredit gambar: NASA / JPL
Misi Cassini-Huygens antarabangsa bersedia untuk memulakan lawatan Saturnus yang luas, cincinnya yang megah dan 31 bulan yang terkenal. Setelah menempuh perjalanan hampir tujuh tahun, Cassini dijadualkan memasuki orbit sekitar Saturnus pada pukul 7:30 malam. PDT (10:30 malam EDT) 30 Jun 2004.
"Sistem Saturnus mewakili sebuah makmal yang tiada tandingannya, di mana kita dapat mencari jawapan kepada banyak persoalan mendasar mengenai fizik, kimia dan evolusi planet dan keadaan yang menimbulkan kehidupan," kata Dr Ed Weiler, pentadbir bersekutu untuk sains angkasa di Ibu Pejabat NASA, Washington, DC
Dilancarkan pada 15 Oktober 1997, dalam perjalanan sejauh 3,5 miliar kilometer (2,2 miliar batu), Cassini adalah kapal angkasa planet yang paling berinstrumen dan berkemampuan saintifik yang pernah diterbangkan. Ia mempunyai 12 instrumen pada orbit Cassini dan enam lagi pada probe Huygens. Misi ini mewakili usaha teknikal terbaik 260 saintis dari Amerika Syarikat dan 17 negara Eropah. Kos misi Cassini adalah sekitar $ 3 bilion.
Misi Cassini-Huygens adalah kajian empat tahun mengenai Saturnus. 18 instrumen sains yang sangat canggih akan mengkaji cincin Saturnus, satelit berais, magnetosfera dan Titan, bulan terbesar di planet ini.
Untuk manuver penyisipan orbit Saturnus yang kritikal, kapal angkasa akan menghidupkan enjin utamanya selama 96 minit. Manuver akan mengurangkan kelajuan Cassini dan membolehkannya ditangkap ke orbit sebagai satelit Saturnus. Cassini akan melalui jurang antara dua cincin Saturnus, yang disebut cincin F dan G. Cassini akan berayun dekat dengan planet ini dan memulakan 76 orbit pertama di sekitar sistem Saturnus. Selama misi empat tahun Cassini, ia akan melakukan 52 pertemuan dekat dengan tujuh dari 31 bulan Saturnus yang diketahui.
Terdapat risiko yang terlibat dengan penyisipan orbit, tetapi perancang misi telah mempersiapkannya. Terdapat mesin sandaran sekiranya mesin utama gagal. Kawasan laluan melalui bidang cincin dicari bahaya dengan teleskop berasaskan Bumi dan angkasa yang terbaik.
Partikel yang terlalu kecil untuk dilihat dari Bumi boleh membawa maut kepada kapal angkasa, jadi Cassini akan dipusingkan untuk menggunakan antena keuntungan tinggi sebagai perisai terhadap benda-benda kecil.
Saturnus adalah planet keenam dari matahari. Ini adalah planet kedua terbesar di sistem suria kita, selepas Musytari. Planet dan sistem cincinnya berfungsi sebagai model miniatur cakera gas dan debu yang mengelilingi Matahari awal yang membentuk planet-planet. Pengetahuan terperinci mengenai dinamika interaksi di antara cincin Saturnus yang rumit dan banyak bulan akan memberikan data berharga untuk memahami bagaimana setiap planet sistem suria berkembang.
Kajian Titan, bulan terbesar Saturnus, adalah salah satu tujuan utama misi ini. Titan dapat memelihara, dalam pembekuan dalam, banyak sebatian kimia yang mendahului kehidupan di Bumi. Cassini akan melaksanakan 45 flybys Titan, hampir sejauh 950 kilometer (590 batu) di atas permukaan. Ini akan memungkinkan pemetaan resolusi tinggi permukaan bulan dengan instrumen radar pencitraan, yang dapat melihat melalui kabut legap di atmosfer Titan.
"Titan adalah seperti mesin waktu yang membawa kita ke masa lalu untuk melihat seperti apa Bumi," kata Dr Dennis Matson, saintis projek Cassini di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Bulan kabur mungkin memberi petunjuk bagaimana Bumi primitif berkembang menjadi planet yang hidup. "
Pada 25 Disember 2004 (24 Disember di zon waktu A.S.) Cassini akan melepaskan siasatan Huygens berbentuk kuali dalam perjalanannya menuju Titan. Huygens akan menjadi penyiasat pertama yang turun ke permukaan bulan planet lain. Ia juga akan membuat keturunan paling jauh oleh penyelidikan robot yang pernah dicuba pada objek lain di sistem suria. Pada 14 Januari 2005, setelah 20 hari bebas balistik, Huygens akan memasuki suasana Titan. Ia akan menggunakan payung terjun dan memulakan pemerhatian saintifik selama 2.5 jam. Probe Huygens akan menghantar data ke kapal angkasa Cassini, yang akan menyampaikan maklumat kembali ke Bumi.
JPL merancang, mengembangkan dan memasang orbit Cassini. Agensi Angkasa Eropah menguruskan pengembangan Huygens dan bertanggungjawab dalam operasi siasatan dari pusat kawalannya di Darmstadt, Jerman. Agensi Angkasa Itali menyediakan antena keuntungan tinggi, sebahagian besar sistem radio dan elemen beberapa instrumen sains Cassini. JPL menguruskan program keseluruhan untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, D.C.
Untuk maklumat mengenai misi Cassini-Huygens ke Saturnus dan Titan di Internet, lawati: http://www.nasa.gov/cassini atau http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
