Mendongak di langit malam yang cerah. Tetapi walaupun anda mungkin tidak dapat melihatnya, mungkin ada yang baik menjadi lebih banyak bulan di luar sana mengorbit planet kita.
Buat masa ini, bagaimanapun.
Hari ini, Bumi mempunyai satu bulan utama di orbit di sekitarnya. (Secara teknis sistem Bumi-Bulan mengorbit di sekitar pusat gravitasi yang sama, yang disebut barycenter, tetapi itu membelah rambut untuk tujuan cerita ini.) Pada satu masa Bumi mungkin mempunyai dua bulan besar sehingga yang lebih kecil akhirnya bertabrakan ke yang lebih besar, mewujudkan gumpalan kasar yang kini kita panggil dataran tinggi yang jauh. Tetapi, itu 4 bilion tahun yang lalu dan sekali lagi bukan yang disebut di sini.
Sekarang, pada masa ini, Bumi mungkin mempunyai lebih dari satu bulan yang kita lihat di langit malam. Kejutan.
Sudah tentu, ia akan menjadi sangat kecil bulan. Mungkin tidak lebih dari satu meter. Tetapi bulan tetap ada. Dan mungkin ada yang lain - banyak yang lain - jauh lebih kecil daripada itu. Sedikit sisa sisa sistem suria, mengorbit planet kita lebih jauh dari Bulan yang kita semua kenal dan sayangi, datang dan pergi dalam jangka pendek dengan Bumi tanpa ada yang tahu.
Inilah yang dicadangkan oleh penyelidik Mikael Granvik dari University of Helsinki di Finland. Dia dan rakan-rakannya telah membuat simulasi komputer asteroid yang dipercayai menempati sistem suria dalam, dan kemungkinan besar sebilangan besar dari mereka dapat ditangkap ke orbit Bumi pada waktu tertentu.
Hasil pasukan, yang disiarkan pada 20 Disember dalam jurnal sains Icarus, mendakwa kemungkinan besar asteroid kecil ditangkap sementara ke orbit (menjadi TCO, atau objek yang ditangkap buat sementara waktu) secara berkala, masing-masing menghabiskan sekitar sembilan bulan hingga tiga revolusi mengelilingi Bumi sebelum berangkat lagi.
Walau bagaimanapun, beberapa objek mungkin berkeliaran lebih lama ... dalam simulasi pasukan, satu TCO tetap berada di orbit selama 900 tahun.
"Terdapat banyak asteroid di tata surya, jadi kemungkinan Bumi menangkapnya setiap saat, dalam arti, tidak mengejutkan," kata pengarang bersama Jeremie Vauballion, ahli astronomi di Observatorium Paris.
Sebenarnya, pasukan itu mengesyaki bahawa kemungkinan besar ada TCO di luar sana sekarang, mungkin satu meter atau lebih lebar, mengorbit antara 5 dan 10 kali jarak antara Bumi dan Bulan. Dan mungkin ada seribu yang lebih kecil juga, selebar 10 sentimeter.
Oleh itu, jika bulan ini memang ada di luar sana, mengapa kita tidak tahu mengenainya?
Sederhananya, mereka terlalu kecil, terlalu jauh, dan terlalu gelap.
Pada jarak itu, ukuran meja tulis hampir tidak dapat dikesan dengan instrumen yang kita miliki sekarang .. terutamanya jika kita tidak tahu dengan tepat di mana mencarinya. Tetapi di masa depan Teleskop Penyiasatan Sinoptik Besar (LSST) mungkin, setelah selesai, dapat melihat satelit kecil ini dengan kamera 3200 megapikselnya.
Setelah dilihat, TCO boleh menjadi sasaran penerokaan. Lagipun, mereka adalah asteroid yang datang kita, yang akan menjadikan penyiasatan menjadi lebih mudah - apatah lagi lebih murah - lebih-lebih lagi daripada perjalanan ke dan kembali dari tali pinggang asteroid utama.
"Harga misi sebenarnya agak kecil," kata Granvik. Dan tentu saja ini menjadikan peluang misi seperti itu disetujui menjadi lebih baik.
Baca lebih lanjut mengenai artikel David Shiga mengenai Saintis Baru di sini.
