Sudah tiga bulan sejak meteor terkenal itu meletus di Chelyabinsk, Rusia. Pada masa itu, terdapat banyak perbincangan mengenai bagaimana kita dapat melindungi diri kita dengan lebih baik daripada batuan angkasa ini dengan tarikan graviti (dari perspektif manusia) yang berpotensi membawa maut ke Bumi.
Minggu ini, Badan Angkasa Eropah secara rasmi merasmikan "Pusat Koordinasi NEO" yang dimaksudkan sebagai pusat peringatan asteroid di Kesatuan Eropah. Ia akan menjadi pusat peringatan awal mengenai objek dekat Bumi (oleh itu "NEO" dalam nama) di bawah program kesedaran situasi ruang angkasa ESA.
ESA menganggarkan bahawa dari 600,000 asteroid dan komet yang mengorbit Matahari, kira-kira 10,000 daripadanya adalah NEO. (Mereka mendefinisikan NEO sebagai asteroid atau komet dengan ukuran beberapa kaki hingga beberapa puluh batu.)
NASA, tentu saja, juga prihatin terhadap ancaman NEO yang ada. Pentadbirnya, Charles Bolden, membincangkan hal ini pada sidang Kongres mengenai asteroid pada bulan Mac.
Sebelum menyelidiki ancaman itu, Bolden menarik nafas dalam-dalam untuk berbicara mengenai puluhan asteroid - satu meter atau lebih besar - yang menghantam atmosfer Bumi setiap tahun. Sebilangan besar dari mereka terbakar tanpa bahaya, dan lebih jauh lagi, 80 tan bahan seperti debu hujan di Bumi setiap hari.
Sebuah meteor terkenal yang menyebabkan beberapa kerosakan berlaku kira-kira 100 tahun yang lalu, pada tahun 1908, ketika sebuah objek pecah di kawasan terpencil di Rusia dan meratakan pohon sejauh bermil-mil. Bolden menyifatkan bahawa sebagai acara satu-dalam-seribu tahun secara statistik, tetapi menambahkan bahawa "tangkapan sebenar" adalah peristiwa seperti ini dapat terjadi pada bila-bila masa.
NASA, bagaimanapun, mencari mereka yang menimbulkan ancaman. Seharusnya menemukan 90 persen asteroid 140 meter atau lebih besar pada tahun 2020, dan membuat kemajuan menuju tujuan tersebut. (Sebagai perbandingan, objek Chelyabinsk diperkirakan 17 hingga 20 meter.)
Oleh itu, bagaimana cara terbaik untuk mengawasi ancaman tersebut? Bolden menggariskan beberapa idea: sumber khalayak ramai, berkoordinasi dengan agensi persekutuan yang lain dan menggunakan suapan automatik dari teleskop yang berlainan di seluruh dunia (seperti yang dilakukan NASA sekarang.)
Bolden menekankan bahawa tidak ada asteroid yang kami temui berada di jalan bertembung dengan Bumi. Namun, NASA dan pakar sains lain tidak berpuas hati.
Dalam pendengaran yang sama, John Holdren - pembantu presiden sains dan teknologi - mengesyorkan mengikuti laporan National Academy of Sciences untuk membelanjakan $ 100 juta setahun untuk pengesanan dan pencirian asteroid. Untuk mengurangkan ancaman tersebut, Holdren selanjutnya mengesyorkan lawatan ke asteroid pada tahun 2025, yang mungkin menelan belanja $ 2 bilion.
