Kita hidup di alam semesta yang penuh dengan galaksi. Galaksi adalah kumpulan awan gas hidrogen yang terikat secara graviti, bintang yang dihasilkan ketika sebahagian awan runtuh di bawah beratnya sendiri, atom yang telah terionisasi oleh sinaran bintang dan debu yang terbentuk dari sisa-sisa bintang sebelumnya yang telah meletup atau dilemparkan dari lapisan luar mereka semasa usia tua. Dari jumlah tersebut, konstituen terbesar yang dapat dilihat secara langsung adalah gas hidrogen. Istilah lama bertahan dalam leksikon astronomi. Apa-apa objek yang memanjang di langit (selain Matahari, Bulan, planet dan komet) pada satu masa atau yang lain disebut nebula. Makna akarnya, bagaimanapun, adalah awan dan sekarang paling sering digunakan untuk merujuk tempat yang berisi gas dan debu seperti pandangan yang diberikan oleh gambar yang menyertakan artikel ini.
Istilah habuk juga banyak digunakan secara astronomi - bukan jenis rumah tangga anda tetapi butiran bahan yang hanya pecahan diameter mikron. Bahan eksotik lain juga disyaki dalam galaksi-sering disebut sebagai benda gelap kerana ketidakupayaan kita, setakat ini, untuk memerhatikannya secara langsung.
Awan gas besar yang memenuhi galaksi kita, Bima Sakti, disusun menjadi corak lingkaran berterusan seperti lengan yang melilit pusat galaksi lain yang diperhatikan sepanjang kosmos. Menembus awan-awan ini adalah sulaman debu yang menyerap cahaya yang memberikan bentuk yang hebat, kadang-kadang biasa, kepada awan ketika dilihat dari jarak yang agak dekat seperti garis besar benua Amerika Utara yang dilihat di sebelah kiri gambar ini.
Galaksi kita mempunyai bahagian relatif dua CD yang saling bertumpuk di antara satu sama lain. Cakera begitu luas sehingga memerlukan perjalanan kira-kira 100,000 tahun untuk melakukan perjalanan dari tepi ke tepi dan sekitar dua ribu tahun untuk melintasi dari atas ke bawah kecuali berhampiran pusat. Kawasan tengahnya mempunyai lekukan yang panjang, sedikit rata, tebal kira-kira 7,000 tahun cahaya, yang paling besar, yang juga memaparkan corak berbentuk batang yang ingin tahu - sesuatu yang baru ditemui. Empat lengan yang terbuat dari gas, debu dan bintang perlahan-lahan berputar keluar ke luar secara berterusan dari kawasan pusat. Lengan ini diselingi oleh satu (dan mungkin lebih) lengan berpecah, kira-kira di pertengahan cakera. Matahari kita, dengan sistem planet dan badannya yang lebih kecil, kini berada di dalam serpihan. Kita dikenali sebagai Lengan Tempatan atau Orion.
Sebilangan besar bintang terang yang membentuk buruj biasa kita wujud dalam serpihan lengan yang sama dengan kita - sekurang-kurangnya semua bintang dalam kira-kira 1,500 tahun cahaya, lebih kurang. Salah satu ciri yang menonjol dalam galaksi spiral adalah jalur debu gelap yang sering menggariskan tepi corak lingkaran mereka. Kami hampir dengan satu dan anda dapat melihatnya dengan melihat ke arah buruj musim panas utara bernama Cygnus. Ia disebut Cygnus Rift atau Northern Coalsack dan awan awan menyerap habuk yang melapisi Lengan Tempatan kita. Ia dapat dilihat dengan mata kasar dari laman gelap kerana ia menyekat cahaya yang dilihat dari Cygnus Star Cloud yang luas dan lebih jauh yang sepanjang panjang buruj ini.
Cygnus Star Cloud terdiri daripada gabungan cahaya dari bintang yang tak terhitung jumlahnya bertumpuk di belakang satu sama lain di sepanjang garis pandangan kita dan sepanjang Lengan Tempatan. Lebih dekat dengan kita menggantung Nebulae Amerika Utara dan Pelican, yang digambarkan di sini. Nebula Pelican digambarkan di sebelah kanan gambar. Mereka terletak berhampiran bintang Deneb, bintang paling terang di Cygnus dan sekitar 1.800 tahun cahaya dari Matahari. Walaupun mereka tampak terpisah, keduanya merupakan bagian dari sulur debu penyerap cahaya nebula yang sama tergantung di depan, campur tangan dan seolah-olah membahagi awan gas sehingga memberikan ilusi bahawa ada dua objek. Seluruh nebula, seperti yang dilihat di sini, selebar lebih dari 100 tahun cahaya.
Cahaya ultraviolet dari satu bintang menerangi nebula ini. Tenaga yang dikeluarkan oleh bintang ini cukup terang untuk mengionkan bahan di dalam awan. Pengionan berlaku apabila elektron dikeluarkan secara sementara dari atom dan ketika mereka bergabung semula foton cahaya dilepaskan. Penapis khas boleh diletakkan di hadapan kamera yang hanya memancarkan cahaya yang dipancarkan oleh atom terionisasi tertentu. Gambar ini menggunakan teknik itu dan memberikan warna yang unik untuk setiap elemen. Atom hidrogen berwarna hijau, belerang berwarna merah dan rona oksigen berwarna biru. Oleh itu, gambar itu bukan sahaja memaparkan penampilan fizikal nebula tetapi juga memberikan maklumat mengenai susunan kimianya.
Astronomer Don Goldman menghasilkan gambar yang hebat dan indah ini pada 8 Julai 2006 dari halaman belakang bandarnya di Sacramento, California. Ia memerlukan paparan 3.5 jam melalui teleskop tujuh inci dengan kamera astronomi 11 megapiksel.
Adakah anda mempunyai foto yang ingin anda kongsi? Kirimkan mereka ke forum astrofotografi Space Magazine atau hantarkan e-mel kepada mereka, dan kami mungkin memaparkannya di Space Magazine.
Ditulis oleh R. Jay GaBany
