Penyelidik dari Pusat Astrobiologi (CAB) di Sepanyol dan Universiti Katolik Utara di Chile telah menemui "oasis" mikroorganisma yang tinggal dua meter di bawah tanah kering Atacama, membuktikan bahawa walaupun di tempat paling kering di Bumi, kehidupan mencari jalan.
Gurun Atacama Chile rata-rata kurang dari 0,01 cm (0,004 inci) hujan setiap tahun. Di beberapa lokasi hujan tidak turun selama lebih dari 400 tahun. Tetapi di persekitaran yang keras ini, terdapat kelembapan… sekurang-kurangnya, untuk garam batu dan sebatian lain yang dapat menyerap jejak air untuk menyokong kehidupan mikroba di bawah permukaan.
Dengan menggunakan alat yang disebut SOLID (Signs Of LIfe Detection) yang dikembangkan oleh CAB, para penyelidik dapat mengenal pasti kehadiran mikroorganisma yang hidup di filem nipis air di dalam tanah bawah permukaan masin.
Bahkan substrat itu sendiri mampu menyerap kelembapan dari udara, menumpukannya ke dalam filem hanya beberapa mikron tebal di sekitar kristal garam. Ini memberi mikroorganisma semua yang mereka perlukan untuk bertahan dan berkembang - dua hingga tiga meter di bawah tanah.
Pada kedalaman itu, tidak ada cahaya matahari dan oksigen, tetapi di sana adalah kehidupan.
Walaupun penyelidik menggali kedalaman lima meter (sedikit lebih dari 16 kaki) dan mengambil sampel kembali ke makmal, mereka tidak hanya dapat mengesan mikroorganisma tetapi juga menghidupkannya dengan penambahan sedikit air.
Sudah tentu, implikasi untuk mencari kehidupan - atau sekurang-kurangnya sisa-sisa masa lalu - di Marikh sudah jelas. Mars terbukti mempunyai simpanan garam di banyak wilayah, dan garam inilah yang membantu air kekal cair, lebih lama.
"Kepekatan garam yang tinggi mempunyai kesan dua kali ganda: ia menyerap air di antara kristal dan menurunkan titik beku, sehingga mereka dapat memiliki lapisan air tipis (dalam air garam) pada suhu beberapa darjah di bawah sifar, hingga minus 20 C," kata Victor Parro, penyelidik dari Pusat Astrobiologi (INTA-CSIC, Sepanyol) dan penyelaras kajian. Ini berada dalam julat suhu di banyak kawasan di Mars, dan juga apa pun yang terletak beberapa meter di bawah permukaan akan terlindung dengan baik dari sinaran UV dari Matahari.
"Sekiranya terdapat mikroba yang serupa di Marikh atau berada dalam keadaan yang serupa dengan yang ada di Atacama, kita dapat mengesannya dengan instrumen seperti SOLID," kata Parro.
Pengembangan versi baru instrumen SOLID sedang dijalankan untuk program ExoMars ESA.
