Pada 14 Julai 2015, Horizon Baru penyelidikan ruang angkasa melakar sejarah ketika menjadi kapal angkasa pertama yang melakukan flyby planet kerdil Pluto. Sejak masa itu, ia telah melalui Kuiper Belt, dalam perjalanan untuk bergabung Pelayaran 1 dan 2 di ruang antara bintang. Dengan pencapaian ini, ramai yang tertanya-tanya di mana kita harus menghantar kapal angkasa kita seterusnya.
Secara semula jadi, ada yang mengesyorkan agar kita melihat pemandangan bintang terdekat kita - terutamanya penyokong perjalanan antara bintang dan pemburu eksoplanet. Selain menjadi jiran terdekat Bumi, ada kemungkinan satu atau lebih eksoplanet dalam sistem ini. Mengesahkan kewujudan eksoplanet adalah salah satu sebab utama untuk pergi. Tetapi lebih daripada itu, ia akan menjadi pencapaian besar!
Terletak 4.3 tahun cahaya dari Bumi, sistem Alpha Centauri terdiri daripada tiga bintang - Alpha Centauri A, B, dan C (aka. Proxima Centauri). Selama bertahun-tahun sekarang, pemburu exoplanet telah berpecah mengenai isu sama ada ia mempunyai sistem planet atau tidak. Ini bermula pada Februari 2008, ketika sepasukan pemerhati Eropah yang bekerja di kemudahan La Silla Balai Cerap Eropah Selatan di Chile mula mencari kemungkinan eksoplanet di orbit Alpha Centauri B - yang ditunjuk sebagai Alpha Centauri Bb.
Dengan menggunakan kaedah spektroskopi Doppler, mereka merekodkan ukuran kecepatan radial dan spektrum warna Alpha Centauri B dalam jangka masa empat tahun. Mereka kemudian menggunakan penapis statistik untuk menghilangkan sumber varians yang diketahui untuk memastikan bahawa apa yang mereka dapati memang planet, dan bukan suara latar.
Pada bulan Oktober 2012, dalam artikel yang diserahkan kepada jurnal ilmiah Alam semula jadi, mereka secara rasmi mengumumkan kewujudan Alpha Centauri Bb. Menurut pasukan, planet ini serupa dengan Bumi dan mengorbit Alpha Centauri B dalam zon yang dapat dihuni (aka. "Zon Goldilocks"). Ini menjadikannya eksoplanet mirip Bumi yang paling hampir ditemui sehingga kini.
Namun, tiga tahun setelah pengumuman itu, pada bulan Oktober 2015, para penyelidik dari University of Oxford menerbitkan sebuah makalah berjudul "Ghost in the Time Series" yang menunjukkan bahawa terdapat kekurangan dalam analisis asalnya. Menurut makalah itu, isyarat yang diperhatikan oleh pasukan ESO secara semula jadi muncul dari "fungsi tetingkap" data asal - aka. itu adalah isyarat hantu.
Namun, pada bulan Mac 2015, pasukan ilmiah yang sama menerbitkan sebuah makalah yang mencadangkan adanya dunia asing lain yang mengorbit Alpha Centauri B. Dengan menggunakan data dari Teleskop Angkasa Hubble, mereka menemui bukti kemungkinan transit di hadapan bintang B. Sekiranya disahkan, planet ini akan disebut Alpha Centauri Bc, dan nampaknya terletak terlalu dekat dengan bintang induknya untuk menyokong kehidupan.
Oleh itu mengapa saintis seperti Dr. Debra Fischer - seorang profesor astronomi di Universiti Yale, dan ahli Persatuan Planet yang telah menemui beratus-ratus eksoplanet - menganjurkan misi ke sistem Alpha Centauri. Ketika dia memberitahu Space Magazine melalui e-mel:
"Misi Kepler menunjukkan bahawa hampir setiap bintang mempunyai planet dan kita telah menemui planet yang mengorbit bintang yang berada dalam sistem binari tidak terlalu berbeza dengan Alpha Centauri. Adalah pertaruhan yang baik bahawa ada planet di sana yang belum dapat kita temui, memandangkan ketepatan semasa ... Ia mungkin akan mengambil kapal angkasa di orbit Bumi rendah dengan ketepatan pengukuran yang mencukupi untuk mengesan planet berbatu kecil dalam sistem. Sebaik sahaja kita menjumpainya, maka kita akan sangat terdorong untuk menghantar kapal angkasa robot untuk mencari kehidupan. "
Secara semula jadi, menghantar kapal angkasa ke sistem bintang terdekat merupakan cabaran besar. Seperti yang telah kami jelaskan dalam artikel baru-baru ini - Berapa lama masa yang diperlukan untuk sampai ke bintang terdekat? - walaupun dengan teknologi yang paling maju, masih memerlukan ribuan tahun untuk mencapai Alpha Centauri - tepat antara 72,000 dan 81,000. Memandangkan 3000 hingga 4000 generasi akan berlalu antara pelancaran dan ketibaan, itu nampaknya tidak sepadan.
Bahkan memperhitungkan kelajuan terpantas yang pernah dicapai oleh kapal angkasa - 240,000 km / jam (150,000 batu / jam), yang dicapai oleh Helios 2 siasatan pada akhir 1970-an - perjalanan masih memerlukan 19,000 tahun. Untuk menjadikan perjalanan ini satu hayat, di mana kapal angkasa dapat mencapai Alpha Centauri dan radio kembali penemuannya, sesuatu yang baru dan eksperimental perlu dikembangkan.
Selama beberapa dekad sekarang, idea-idea mulai dari tenaga nuklear-termal dan tenaga surya telah dipertimbangkan, dan beberapa cadangan ini berada dalam bidang kemungkinan. Pada akhir perkara yang lebih radikal, konsep seperti kapal angkasa nadi nuklear (iaitu Project Orion), pembendungan fusi (iaitu Project Daedalus, ditunjukkan di atas) dan ramjet fusi telah dicadangkan - idea yang, walaupun mungkin, akan sangat mahal untuk dibina .
Dan sementara beberapa konsep ini dapat dilaksanakan dalam waktu dekat (dan menggunakan teknologi semasa) yang lain masih banyak dalam fasa teoritis, seperti Alcubierre "Warp" Drive. Yang lain masih, seperti Radio Frequency Cavity Thruster (aka Cannae, atau EM Drive), telah diuji, tetapi tidak memuaskan banyak pihak dalam komuniti saintifik.
Tetapi seperti yang dijelaskan oleh Fischer, cabaran seperti ini tidak menghalangi kita sebelum ini. Terdapat beberapa pilihan di atasnya, yang pengembangannya mungkin mempunyai aplikasi yang bermanfaat di Bumi.
"Apabila anda mempelajari keperluan tenaga, itu adalah tujuan yang menakutkan," katanya. "Tetapi perlu mengalahkan peluang tidak pernah menghalang kami sebelum ini. Kita perlu mencari cara untuk mempercepat sekumpulan kapal angkasa robotik rangkaian sehingga mereka dapat mencapai sistem bintang ini dalam jangka masa 40 tahun. "Kita harus membina penerima dengan kepekaan untuk mengambil mesej dari bot Alpha Cen. Jalan untuk menyelesaikan soalan-soalan itu akan memberi kesan teknologi seperti telefon bimbit, top lap, atau GPS. "
Tidak kira di mana pun destinasi, langkah baru yang berani dalam bidang penerokaan angkasa lepas perlu melibatkan perancangan yang serius dan pertimbangan yang teliti. Sekarang setelah kita meneroka Sistem Suria dengan berkesan, mencapai lebih jauh akan menjadi cabaran besar. Tetapi ketika sejarah penerokaan angkasa mengajar kita, menerima cabaran besar adalah cara terbaik untuk menghasilkan yang terbaik dalam diri kita.
Walaupun matlamat kelihatan tidak dapat diatasi pada pandangan pertama, berusaha untuk mencapai itu dapat menghasilkan banyak kejayaan dan menarik, beberapa di antaranya mempunyai manfaat yang luas. Seperti yang ditambahkan oleh Fischer, menetapkan Alpha Centauri sebagai matlamat seterusnya adalah sama besarnya dengan keputusan nenek moyang kita untuk pergi ke Bulan, dan menawarkan hadiah yang serupa.
"Eksplorasi Alpha Centauri adalah visi besar untuk kemanusiaan," katanya. "Pada tahun 1960-an, kami mengirim misi Apollo untuk menjelajahi bulan, dan umat manusia baru saja melakukan lompatan besar dengan misi New Horizons, melakukan perjalanan ke ujung luar sistem suria kita. Menghantar misi ke Alpha Centauri boleh menjadi batu loncatan besar seterusnya. "
Inilah harapan beberapa idea kita yang lebih radikal mula membuahkan hasil pada tahun-tahun mendatang. Jika tidak, sebarang misi ke Alpha Centauri akan menjadi "kapal perlahan" di alam semula jadi, dan saya sendiri ingin hidup untuk melihat apa yang sebenarnya ada!
