Inti metalik logam yang mati, planet awal harus segera mendapat pengunjung. Mengarahkan matahari di antara Marikh dan Musytari, ruang angkasa yang aneh adalah sasaran misi NASA yang baru memasuki fasa reka bentuk akhir minggu ini.
Agensi ruang angkasa itu menyasarkan tarikh 31 Jan, 2026, untuk kedatangan kapal angkasa di kawasan kejiranan Psyche, objek 200 kilometer di pinggir asteroid. Para saintis planet telah lama mengesyaki bahawa Psyche - dinamakan sempena nombong yang berkahwin dengan Cupid dalam mitologi Yunani - yang hampir sama sekali terdiri daripada besi dan nikel, mungkin merupakan teras protoplanet yang terdedah sejak zaman awal sistem solar kita. Planet ini pernah dapat membual dengan lengan yang serupa dengan Marikh sebelum perlanggaran kuno merobek shell luar, yang berbatu dari terasnya yang agak lembut.
Pekerja mengenai misi Psyche berharap penyelidikan mereka mungkin memberikan lebih banyak bukti konklusif untuk teori itu dan mendedahkan maklumat baru tentang awan yang berputar dari materi yang mana kejiranan kuno kita pertama kali terbentuk.
"Dengan peralihan ke dalam fasa misi baru ini, kita adalah satu langkah yang lebih dekat untuk membongkar rahsia jiwa, asteroid logam misteri gergasi, dan itu bermakna dunia kepada kita," Lindy Elkins-Tanton, ahli sains planet Arizona State University penyiasat utama mengenai misi Psyche, dalam satu kenyataan.
Psyche mempunyai jisim sekitar 49 bilion bilion pound. (22 bilion bilion kilogram), menjadikannya 0.03% jisim bulan kita. Walaupun ia adalah asteroid yang paling ketujuh dalam sistem suria - beberapa ratus jisim raksasa seperti Ceres dan Vesta - asteroid-asteroid yang lebih besar yang terdiri terutamanya daripada batu dan ais. Psyche adalah objek paling terkenal jenis metalik hampir murni yang mengorbit matahari kita.
Siasatan Psyche harus mengorbit objek logam selama beberapa minggu, mengumpulkan data tentang usianya dan bagaimana ia terbentuk. Semasa fasa reka bentuk akhir ini, para jurutera akan merangka rancangan akhir untuk membina banyak bahagian yang akan membentuk kapal angkasa lepas. (Mereka tidak akan dipasang dalam satu bahagian sehingga fasa seterusnya, pada tahun 2021.)
Sekiranya semuanya berjalan menurut pelan, misi itu harus dilancarkan pada bulan Ogos 2022, dihidupkan oleh Mars pada 2023 dan mendekati Psyche tiga tahun kemudian.
