Para saintis baru-baru ini menemui perbatasan baru dalam perlumbaan untuk mencari kehidupan di luar sistem suria kita. Bintang-bintang gergasi merah yang mati mungkin membawa planet-planet berais kembali dari kematian. Planet dan bulan yang pernah beku boleh menjadi tempat pembiakan baru bagi kehidupan ketika bintang-bintangnya memasuki fasa terakhir dan paling terang dalam hidup mereka. Idea sebelumnya mengenai pencarian kehidupan ekstra suria telah mengecualikan wilayah ini.
Pasukan ahli astronomi antarabangsa menganggarkan bahawa kemunculan kehidupan baru di planet ini mungkin berlaku dalam fasa gergasi merah. "Hasil kami menunjukkan bahawa pencarian untuk dunia yang memberi kehidupan di luar sistem suria kita harus merangkumi planet di sekitar bintang lama," kata Dr Bruno Lopez dari Observatoire de la Cote d'Azur, Nice, Perancis. Lopez dan rakannya menganggarkan bahawa lebih daripada 150 bintang gergasi merah cukup dekat - dalam masa 100 tahun cahaya - untuk misi yang akan datang atau yang dicadangkan untuk mencari tanda tangan kehidupan di dunia yang jauh. Tahun cahaya adalah jarak cahaya yang dilalui dalam satu tahun, hampir enam trilion batu!
Lokasi, Lokasi, Lokasi
Salah satu rahsia kejayaan Bumi dalam menghasilkan kehidupan adalah lokasinya dalam bidang zon yang dapat dihuni Matahari. Sfera ini memotong bidang sistem suria untuk membuat batas berbentuk donat khas yang menggariskan di mana air boleh wujud sebagai cecair dalam sistem suria kita, suatu keperluan untuk pengembangan kehidupan. Terlalu jauh dari Matahari - dan ini adalah peti ais yang sunyi. Terlalu dekat - dan air menguap ke angkasa, tidak akan kembali lagi.
Walaupun Bumi saat ini berada di dalam donat kehidupan ini, Matahari kita berkembang dan suatu hari akan tumbuh menjadi bintang gergasi merah. Zon yang boleh didiami akan berkembang dengan itu, mengubah tempat di mana air cair dapat memercik dan kehidupan mungkin suatu hari berkembang maju.
Di Cahaya Matahari, Marikh Menjadi Pelaburan yang Baik
Terletak tepat di luar batas luar zon yang dapat dihuni Matahari kita, Marikh tetap menjadi dunia beku hari ini kerana suasananya yang tipis. Namun, ketika Matahari menjadi raksasa merah beberapa miliar tahun dari sekarang, Marikh mungkin menjadi tempat yang akan terjadi. "Mars akan berada di zon yang dapat dihuni selama beberapa miliar tahun, jadi kehidupan di Mars mungkin mendapat peluang kedua," kata Dr William Danchi dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, Md.
Pada tahun 2003, para penyelidik memantau jumlah ais di Marikh semasa musim sejuk dan musim bunga. Di beberapa wilayah, kandungan air-ais melebihi 90% mengikut jumlah. Para saintis mengesyaki bahawa air ini digunakan untuk mengisi tasik dan laut yang kini kering di planet ini. Suatu hari di masa yang jauh, air beku di Marikh dapat memenuhi lembangan kering ini lagi dan menghidupkan kehidupan baru di sistem suria kita.
Red Giants Menentukan Semula Pencarian Kehidupan Luar Bumi
Perkara yang sama berlaku untuk planet dan bulan ketika mereka mengorbit matahari gergasi merah mereka sendiri. Berbilion tahun yang lalu, bintang-bintang ini serupa dengan Matahari kita. Bayangkan peristiwa ketika mereka terbentang: Bintang seperti Matahari meletup ke fasa gergasi merahnya, tumbuh dengan ukuran dan kecerahan yang luar biasa. Sinar hangat dari bintang menjangkau bulan yang pernah beku dan mati. Lapisan atas satelit bersendirian cepat mencair ke dalam air cair, yang merayap di permukaan dan mengisi kawah berdebu lama dengan laut yang lebih panas. Tahapnya telah ditetapkan untuk kelahiran kehidupan baru di lautan bulan yang kini bersemangat.
Pada masa ini, terdapat sekurang-kurangnya 150 bintang gergasi merah dalam 100 tahun cahaya Bumi dan banyak dari mereka mungkin mempunyai planet yang mengorbit yang mampu menyokong kehidupan. Perbatasan baru telah dibuka untuk para pemburu planet di seluruh dunia.
Satu usaha seperti itu, misi Kepler NASA, berharap dapat menemui planet-planet seperti Bumi yang lebih kecil di luar sistem suria kita. Mencari penurunan kecil dalam kecerahan bintang ketika sebuah planet melintas di hadapannya, para penyelidik akan memerhatikan kira-kira 100,000 bintang di satu tamparan kecil langit selama empat tahun. Kepler akan dilancarkan pada tahun 2007.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
