Ketika merancang misi ke Marikh dan lokasi lain yang jauh di Sistem Suria, ancaman yang ditimbulkan oleh radiasi telah menjadi gajah di dalam bilik. Sama ada "Perjalanan ke Marikh" yang diusulkan NASA, rancangan SpaceX untuk melakukan penerbangan tetap ke Mars, atau rancangan lain untuk menghantar misi awak di luar Low Earth Orbit (LEO), pendedahan jangka panjang terhadap radiasi angkasa dan risiko kesihatan yang ditimbulkan adalah masalah yang tidak dapat dinafikan.
Tetapi seperti kata pepatah lama, "untuk setiap masalah, ada jalan penyelesaiannya"; belum lagi, "keperluan adalah ibu penemuan". Dan seperti yang ditunjukkan oleh wakil-wakil dari Program Penyelidikan Manusia NASA baru-baru ini, cabaran yang ditimbulkan oleh radiasi ruang angkasa tidak akan menghalang agensi tersebut dari tujuan penerokaannya. Antara pelindung radiasi dan usaha yang bertujuan untuk mengurangkan, NASA merancang untuk meneruskan misi ke Marikh dan seterusnya.
Sejak awal Zaman Angkasa, para saintis telah memahami bagaimana di luar medan magnet Bumi, ruang diserap oleh radiasi. Ini termasuk Galactic Cosmic Rays (GCR), Solar Particle Events (SPEs) dan Van Allen Radiation Belts, yang mengandungi radiasi ruang terperangkap. Banyak juga yang telah dipelajari melalui ISS, yang terus memberikan peluang untuk mengkaji kesan pendedahan terhadap radiasi ruang dan mikrograviti.
Contohnya, walaupun mengorbit di medan magnet Bumi, angkasawan menerima lebih dari sepuluh kali jumlah radiasi daripada yang dialami oleh manusia di Bumi secara rata-rata. NASA dapat melindungi kru dari SPE dengan menasihati mereka untuk berlindung di kawasan stesen yang lebih terlindung - seperti modul perkhidmatan Zvezda buatan Rusia atau makmal Destiny yang dibina di AS.
Walau bagaimanapun, GCR lebih merupakan satu cabaran. Zarah-zarah bertenaga ini, yang terutama terdiri dari proton bertenaga tinggi dan inti atom, boleh datang dari mana saja di dalam galaksi kita dan mampu menembusi logam genap. Untuk memburukkan lagi keadaan, apabila zarah-zarah ini memotong bahan, mereka menghasilkan tindak balas lata zarah, menghantar neutron, proton dan zarah lain ke semua arah.
“Sinaran sekunder” ini kadang-kadang boleh menjadi risiko yang lebih besar daripada GCR itu sendiri. Dan kajian baru-baru ini menunjukkan bahawa ancaman yang ditimbulkannya kepada tisu hidup juga boleh membawa kesan besar, di mana kerosakan pada satu sel kemudian dapat menyebar ke sel lain. Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Lisa Simonsen, Saintis Element Space Radiation Element dengan HRP NASA:
"Salah satu bahagian yang paling mencabar untuk perjalanan manusia ke Mars adalah risiko pendedahan radiasi dan akibat dari pendedahan dan kesihatan jangka panjang dari pendedahan tersebut. Sinaran pengion ini bergerak melalui tisu hidup, menyetorkan tenaga yang menyebabkan kerosakan struktur pada DNA dan mengubah banyak proses selular. "
Untuk menangani risiko ini, NASA kini sedang menilai pelbagai bahan dan konsep untuk melindungi kru dari GCR. Bahan-bahan ini akan menjadi bahagian penting dalam misi ruang dalam masa depan. Eksperimen yang melibatkan bahan-bahan ini dan penggabungannya ke dalam kenderaan pengangkutan, habitat dan pakaian ruang angkasa sedang berlangsung di Makmal Radiasi Angkasa NASA (NSRL).
Pada masa yang sama, NASA juga sedang menyiasat tindakan pencegahan farmaseutikal, yang terbukti lebih efektif daripada pelindung radiasi. Contohnya, kalium iodida, diethylenetriamine pentaacietic acid (DTPA) dan pewarna yang dikenali sebagai "Prussian blue" telah digunakan selama beberapa dekad untuk merawat penyakit radiasi. Semasa misi jangka panjang, angkasawan mungkin perlu mengambil dos radiasi setiap hari untuk mengurangkan pendedahan kepada radiasi.
Teknologi pengesanan dan mitigasi radiasi ruang juga sedang dikembangkan melalui Bahagian Sistem Eksplorasi Lanjutan NASA. Ini termasuk Penilai Radiasi Elektronik Hibrid untuk kapal angkasa Orion, dan satu siri dosimeter peribadi dan operasi untuk ISS. Ada juga instrumen yang ada yang diharapkan dapat memainkan peranan penting ketika misi berawak ke Mars bermula.
Siapa yang boleh melupakan Pengesan Penilaian Radiasi (RAD), yang merupakan salah satu instrumen pertama yang dihantar ke Marikh untuk tujuan tertentu untuk memaklumkan usaha penjelajahan manusia masa depan. Instrumen ini bertanggungjawab untuk mengenal pasti dan mengukur radiasi di permukaan Martian, baik radiasi dari angkasa atau radiasi sekunder yang dihasilkan oleh sinar kosmik yang berinteraksi dengan atmosfer dan permukaan Mars.
Kerana persiapan ini dan lain-lain, banyak di NASA sememangnya berharap agar risiko radiasi angkasa dapat dan akan ditangani. Sebagai Pat Troutman, Ketua Analisis Strategi Eksplorasi Manusia NASA, menyatakan dalam kenyataan akhbar NASA baru-baru ini:
"Sebilangan orang berpendapat bahawa radiasi akan menghalang NASA untuk tidak menghantar orang ke Marikh, tetapi itu bukan keadaan semasa. Ketika kita menambahkan berbagai teknik mitigasi, kita optimis itu akan membawa kepada misi Mars yang berjaya dengan kru yang sihat yang akan menjalani kehidupan yang sangat panjang dan produktif setelah mereka kembali ke Bumi.
Para saintis juga terlibat dalam kajian berterusan mengenai cuaca ruang angkasa untuk mengembangkan alat ramalan dan penanggulangan yang lebih baik. Yang terakhir, tetapi tidak kurang pentingnya, pelbagai organisasi ingin mengembangkan kapal angkasa yang lebih kecil dan lebih pantas untuk mengurangkan masa perjalanan (dan oleh itu, pendedahan kepada radiasi). Secara keseluruhan, semua strategi ini diperlukan untuk penerbangan jarak jauh ke Marikh dan lokasi lain di seluruh Sistem Suria.
Memang, masih ada kajian yang perlu dilakukan sebelum kita dapat mengatakan dengan pasti bahawa misi yang dilalui ke Marikh dan seterusnya akan selamat, atau setidaknya tidak menimbulkan risiko yang tidak dapat dikendalikan. Tetapi kenyataan bahawa NASA sibuk menangani keperluan ini dari pelbagai sudut menunjukkan betapa mereka berkomitmen untuk melihat misi seperti itu terjadi dalam beberapa dekad yang akan datang.
"Mars adalah pilihan terbaik yang kita miliki sekarang untuk memperluas kehadiran manusia jangka panjang," kata Troutman. "Kami telah menemui sumber daya yang berharga untuk menampung manusia, seperti ais air tepat di bawah permukaan dan bukti geologi dan iklim yang lalu bahawa Mars pada satu masa mempunyai keadaan yang sesuai untuk kehidupan. Apa yang kita pelajari mengenai Marikh akan memberitahu kita lebih banyak mengenai masa lalu dan masa depan Bumi dan dapat membantu menjawab sama ada kehidupan wujud di luar planet kita. "
Di luar NASA, Roscosmos, Agensi Angkasa Nasional China (CSNA) juga telah menyatakan minatnya untuk melakukan misi berawak ke Planet Merah, mungkin antara tahun 2040-an atau akhir 2060-an. Walaupun Badan Angkasa Eropah (ESA) tidak mempunyai rancangan aktif untuk menghantar angkasawan ke Marikh, mereka melihat penubuhan sebuah Lunar Village Antarabangsa sebagai langkah utama menuju tujuan tersebut.
Di luar sektor awam, syarikat seperti SpaceX dan bukan keuntungan seperti MarsOne juga menyiasat kemungkinan strategi untuk melindungi dan mengurangkan terhadap radiasi ruang angkasa. Elon Musk cukup lantang (terutama akhir-akhir ini) mengenai rancangannya untuk melakukan perjalanan tetap ke Mars dalam masa terdekat menggunakan Sistem Pengangkutan Antarplanet (ITS) - juga dikenali sebagai BFR - belum lagi mewujudkan jajahan di planet ini.
Dan Baas Landsdorp telah menunjukkan bahawa organisasi yang didirikannya untuk mewujudkan kehadiran manusia di Marikh akan mencari jalan untuk mengatasi ancaman yang ditimbulkan oleh radiasi, tanpa mengira apa yang dikatakan oleh laporan MIT! Walau apa pun cabarannya, tidak ada kekurangan orang yang ingin melihat umat manusia pergi ke Marikh, dan mungkin juga tinggal di sana!
Dan pastikan untuk melihat video ini mengenai Program Penyelidikan Manusia, milik NASA:
