Apabila ahli geologi William King memperkenalkan spesies baru manusia, Homo neanderthalensis, kepada masyarakat saintifik Eropah pada tahun 1864, dia tidak begitu murah hati terhadap sepupu evolusi kita yang telah pupus.
"Saya merasakan diri saya terpaksa percaya bahawa pemikiran dan keinginan yang pernah tinggal di dalamnya tidak pernah melebar melampaui orang yang kasar," Raja menyimpulkan selepas memeriksa tengkorak yang telah ditemui di Lembah Neander, Jerman, satu dekad yang lalu.
Ia adalah kesan pertama yang buruk, dan kekal. Oleh itu, "Neanderthal" bukan sahaja menjadi spesies baru, tetapi istilah pejoratif. Walau bagaimanapun, penyelidikan telah datang jauh sejak itu: Jadi, bagaimana pintar adalah Neanderthal, berdasarkan apa yang kita tahu hari ini?
Teka-teki yang berterusan
Persepsi awal antropologi terhadap Neanderthals sebahagiannya berakar umbi dalam ideologi perkauman bahawa kecerdasan atau kemanusiaan seseorang dapat dinilai dari bentuk tengkorak, kata João Zilhão, seorang profesor di Institut Pengajian Penyelidikan dan Pengajian Lanjutan (ICREA) di Universitas Barcelona. Banyak saintis juga berkongsi pandangan bahawa evolusi adalah mengenai kemajuan, dan spesies manusia leluhur seperti Neanderthals semestinya lebih "primitif" berbanding manusia sekarang. Andaian-andaian itu telah direndahkan (jika tidak sukar untuk digoncang dari sains Barat dan budaya pop). Merendahkan penemuan baru sejak beberapa dekad yang lalu telah membantu memulihkan reputasi Neanderthals sebagai orang yang sangat menyukai kami.
"Satu-satunya cara untuk menilai kecerdasan mereka - apa maksudnya, tetapi itu satu isu yang berbeza - adalah dengan apa yang mereka lakukan," Zilhão memberitahu Live Science. Dan ternyata Neanderthal melakukan banyak perkara yang pernah dianggap eksklusif untuk budaya manusia moden.
Mereka mengerjakan batu dan tulang menjadi alat dan perhiasan seperti jenis yang diciptakan oleh manusia modern yang hidup pada waktu yang sama. (Neanderthals tinggal di Eropah dan Asia Barat Daya dari kira-kira 400,000 hingga 40,000 tahun yang lalu.) Mereka mencipta gam menggunakan tar dari kulit kayu bir untuk melampirkan pemegang kayu ke batu. Mereka membuat kalung dari helang helang. Neanderthal menggunakan api untuk memasak makanan, dan kajian baru mengenai alat batu mencadangkan mereka mempunyai teknologi untuk mencetuskan kebakaran juga. (Dengan kata lain, mereka tidak hanya perlu mengejar embers apabila petir melanda untuk memudaratkan tungku mereka.)
Sesetengah bukti menunjukkan Neanderthal juga mempunyai amalan rohani dan ritual. Makam yang ditemui di tapak seperti La Chapelle-aux-Saints di barat daya Perancis menunjukkan bahawa manusia kuno ini menguburkan mayat mereka. Di laman web lain di Perancis, penyelidik mendapati bahawa Neanderthal turun di dalam sebuah gua dan mencipta bulatan batu enigmatic daripada stalagmit 176,000 tahun yang lalu.
Tahap kebolehan simbolik Neanderthal masih dibahaskan; mereka hidup pada masa yang sama dengan manusia moden mewujudkan beberapa seni gua abstrak dan kiasan yang pertama, tetapi beberapa karya seni telah dikaitkan dengan orang-orang ini. Walau bagaimanapun, pada tahun 2018, dalam kemenangan untuk Neanderthal, penyelidik melaporkan bahawa imej abstrak yang berusia 65,000 tahun dalam gua-gua Sepanyol mestilah dicipta oleh Neanderthal. (Para saintis berfikir bahawa manusia moden tidak sampai ke Eropah Barat sehingga kira-kira 42,000 tahun yang lalu.)
Berdasarkan tulang mereka, kita tahu bahawa Neanderthal mampu sekurang-kurangnya membuat bunyi yang kompleks. Sukar untuk membuktikan bahawa bahasa Neanderthal mempunyai bahasa kerana mereka tidak meninggalkan kita apa-apa tulisan (walaupun tidak manusia moden secara anatomik dari tempoh yang sama). Tetapi sesetengah penyelidik berpendapat bahawa mereka mungkin mempunyai cara berkomunikasi yang canggih.
Terlebih lagi, bukti genetik menunjukkan bahawa manusia moden mengawan dengan Neanderthal sebelum individu ini hilang sekitar 40,000 tahun yang lalu. Ramai di antara kita hari ini masih mempunyai 1 hingga 2 peratus Neanderthal DNA, penemuan yang menunjukkan bahawa manusia moden yang menemui orang-orang ini melihatnya sebagai orang juga.
