Seorang saudara marsupial kecil yang tinggal di senja dinosaur, serta senja literal selama hampir sepanjang tahun, telah ditemui di Artik.
Makhluk bersaiz tikus ini hidup 69 juta tahun yang lalu di dataran utara yang paling lama di zamannya, di garis lintang yang sama dengan pulau-pulau utara kepulauan Svalbard hari ini. Lintang yang tinggi akan meletakkannya dalam kegelapan selama empat bulan setiap tahun.
Para saintis mendapati gigi kecil dan tulang rahang haiwan di sisi tebing sungai yang curam di Alaska. Mereka dijadikan haiwan Unnuakomys hutchisoni untuk mencerminkan julat asalnya yang kurang terang: Dalam bahasa pribumi Inupiaq, unnuak, sebutan Oo-noo-ok, bermaksud "malam." Mys adalah bahasa Yunani untuk "tetikus."
"Kami tidak berfikir tentang mencari marsupial kecil di 85 darjah lintang utara," kata Jaelyn Eberle, kurator paleontologi vertebrata di University of Colorado, Muzium Sejarah Boulder dan salah satu penemuan spesies baru.
Penggalian Alaska
Gigi dan tulang "tikus malam" telah muncul dari tanah kadang-kadang selama beberapa dekad penggalian di sepanjang Sungai Colville di Lereng Utara Alaska. Ia adalah tempat yang luar biasa untuk penggalian: Ahli paleontologi perlu memakai hardhats sambil seimbang di tebing sungai yang curam, kerana bank-bank secara berkala runtuh dan menghancurkan kotoran dan batu ke dalam sungai. Bunyi salji kecil ini boleh didengar dari khemah-khemah di tempat pasir di mana para penyelidik berkhemah setiap malam, kata Eberle.
Ahli paleontologi Patrick Druckenmiller dari University of Alaska, Fairbanks, dan rakan-rakannya telah menggali dinosaur dari tebing sungai selama bertahun-tahun. Dari masa ke masa, Druckenmiller memberitahu Live Science, pasukan itu telah belajar bagaimana mengenali lapisan sedimen nipis, kurang daripada 4 inci (10 sentimeter) tebal, yang disimpan di dasar aliran Cretaceous kecil. Lapisan ini cenderung untuk memegang fosil kecil dan jarang, seperti gigi mamalia dan tulang ikan.
Setelah penyelidik menemui lapisan tertentu, Druckenmiller berkata, mereka menyodorkannya ke dalam borong. Tanah liat dan kotoran kemudian dibasuh, dan ahli paleontologi, bersama dengan pelajar dan pembantu penyelidik, menapis baldi ke atas baldi sisa biji chunky di bawah mikroskop.
Kebanyakan gigi mamalia, Eberle berkata, max keluar pada kira-kira 0.06 inci (1.5 milimeter) panjangnya. Setakat ini, Eberle dan penyelidik lain dari beberapa universiti yang terlibat dalam projek itu telah menemui kira-kira 70 orang U. hutchisoni gigi dan tulang rahang bawah.
Kecil dan gigi
Itu cukup untuk membuat anggaran saiz haiwan dan meneka pada dietnya. Mamalia adalah sebahagian daripada kumpulan yang dipanggil Metatheria, kata Eberle, yang merangkumi marsupial hari ini. Ia ditimbang kira-kira satu ons, kira-kira saiz tikus atau kuku kecil, dan gigi tajamnya mencadangkan bahawa ia mungkin memakan serangga. Dilihat oleh gigi, penyelidik mengesyaki U. hutchisoni mungkin telah sedikit seperti possums moden.
U. hutchisoni adalah yang paling utara dari keluarga mereka dalam keluarga Pediomyidae, kata Eberle. Sebelum ini, tapak paling utara di mana keluarga mamalia ini ditemui di utara Alberta, Kanada. Hari ini, tapak penggalian terletak pada kira-kira 70 darjah lintang utara. Dalam tempoh Cretaceous, memandangkan pergerakan benua, ia mungkin antara 80 dan 85 darjah, yang bermaksud "tikus malam" akan menghabiskan 120 hari dari setiap tahun dalam kegelapan 24 jam.
Iklim 69 juta tahun yang lalu sedikit lebih panas dari hari ini, jadi habitat haiwan itu akan berkisar sekitar 43 darjah Fahrenheit (6 darjah Celsius). Ia akan dibekukan di musim sejuk, kata Eberle, dan sejuk pada musim panas. U. hutchisoni mungkin hidup di bawah tanah sebagai penyesuaian kepada cuaca sejuk, katanya. Ia akan dibanjiri di tengah-tengah hutan konifer yang didiami oleh dinosaur itik-dibilun dan saudara-saudara yang makan daging yang lebih kecil dinasaur Tyrannosaurus.
Projek penyelidikan yang lebih besar, dibiayai oleh Yayasan Sains Nasional, didedikasikan untuk menguraikan habitat Artik purba ini, kata Druckenmiller. Setakat ini, beliau berkata, kedua-dua mamalia dan dinosaur yang terdapat di utara Alaska nampaknya mewakili spesies unik yang tidak dijumpai di selatan.
"Itu penemuan yang cantik, untuk mengetahui bahawa pada dasarnya kita mempunyai fauna polar yang tersendiri semasa zaman dinosaur," katanya.
Spesies mamalia yang baru ditemui tidak bertahan lebih lama daripada dinosaur, seperti beberapa mamalia kecil Cretaceous yang lain. Mamalia lain yang terdapat di sedimen yang sama adalah dari kumpulan yang masih hidup, kata Eberle, walaupun fosil-fosil tersebut belum dianalisis sepenuhnya.
"Orang-orang telah membuat hipotesis bahawa menjadi kecil dan mempunyai keupayaan untuk berpindah bawah tanah apabila meteorit besar datang bersama-sama akan membuat preadapted orang-orang ini untuk bertahan hidup," katanya.
Nota Editor: Artikel ini dikemaskinikan untuk menunjukkan fakta bahawa "tikus malam", yang sepatutnya menjejaskan kaki dinosaur tuannya dalam ilustrasi, sebenarnya tidak ada.
