Sahara adalah padang pasir panas terbesar di dunia, dan padang pasir ketiga terbesar di belakang Antartika dan Arktik, yang merupakan padang pasir sejuk. Sahara adalah salah satu persekitaran paling keras di Bumi, meliputi 3.6 juta kilometer persegi (9.4 juta kilometer persegi), hampir sepertiga dari benua Afrika, mengenai saiz Amerika Syarikat (termasuk Alaska dan Hawaii). Nama padang pasir berasal dari perkataan Arab ṣaḥrā', yang bermaksud "padang pasir."
Geografi
Sahara bersempadan dengan Lautan Atlantik di barat, Laut Merah di timur, Laut Mediterranean di utara dan Sahel Savannah di selatan. Gurun besar meliputi 11 negara: Algeria, Chad, Mesir, Libya, Mali, Mauritania, Maghribi, Niger, Sahara Barat, Sudan dan Tunisia.
Gurun Sahara mempunyai pelbagai ciri tanah, tetapi paling terkenal dengan bidang pasir pasir yang sering digambarkan dalam filem. Gunung guntur boleh mencapai hampir 600 kaki (183 meter) tinggi tetapi mereka hanya meliputi kira-kira 15 peratus dari seluruh padang pasir. Ciri-ciri topografi lain termasuk gunung, dataran tinggi, pasir-dan dataran yang ditutupi dengan kerikil, flat garam, lembangan dan lekukan. Gunung Koussi, gunung berapi yang sudah pupus di Chad, adalah titik tertinggi di Sahara pada 11,204 kaki (3,415 m), dan Qattara Depression di Mesir adalah titik paling dalam Saraha, pada 436 kaki (133 m) di bawah paras laut.
Walaupun air tidak mencukupi di seluruh rantau ini, Sahara mengandungi dua sungai tetap (Nil dan Niger), sekurang-kurangnya 20 tasik bermusim dan akuifer yang besar, yang merupakan sumber utama air di lebih daripada 90 oasis gurun utama. Pihak berkuasa pengurusan air sekali gus menyedari akuifer di Sahara tidak lama lagi akan menjadi kering kerana terlalu banyak, tetapi kajian yang diterbitkan dalam jurnal Research Research Geophysical in 2013, mendapati bahawa akuifer "fosil" (tidak dapat diperbaharui) masih diberi makan melalui hujan dan limpasan.
Flora dan fauna
Walaupun keadaan yang gersang, kering di padang pasir, beberapa tumbuh-tumbuhan dan haiwan memanggil kawasan rantau ini. Terdapat kira-kira 500 spesies tumbuhan, 70 spesies mamalia yang diketahui, 90 spesies burung dan 100 spesies reptilia yang hidup di Sahara, ditambah beberapa spesies labah-labah, kalajengking dan arthropoda kecil lainnya, menurut World Wildlife Fund.
Unta adalah salah satu haiwan yang paling ikonik di Sahara. Mamalia besar berasal dari Amerika Utara dan akhirnya melepasi Bering Isthmus antara 3 dan 5 juta tahun yang lalu, menurut satu kajian di Jurnal Penyelidikan Pertanian dan Pengurusan Alam Sekitar pada tahun 2015. Kambing-kuda telah dijinakkan kira-kira 3,000 tahun yang lalu di Semenanjung Arab Tenggara, yang akan digunakan untuk pengangkutan di padang pasir, menurut Universiti Perubatan Veterinar, Vienna.
Camel, yang juga dikenali sebagai "kapal-kapal padang pasir," disesuaikan dengan persekitaran yang panas dan gersang, menurut Zoo San Diego. Bonggol pada lemak belakang unta unta, yang boleh digunakan untuk tenaga dan penghidratan di antara makanan. Camels menyimpan tenaga dengan cekap sehingga mereka boleh pergi lebih dari seminggu tanpa air dan beberapa bulan tanpa makanan.
Penduduk lain di Sahara termasuk pelbagai jenis gazel, addax (sejenis antelop), cheetah, caracals, musang gurun dan anjing liar, menurut Dana Konservasi Sahara.
Banyak spesies reptilia juga berkembang di persekitaran padang pasir, termasuk beberapa spesies ular, kadal, dan juga buaya di tempat-tempat di mana terdapat air yang mencukupi.
Beberapa spesies arthropoda juga memanggil rumah Sahara, seperti kumbang kotoran, kumbang scarab, "kalajengking kematian" dan banyak jenis semut.
Spesies tumbuhan di Sahara telah disesuaikan dengan keadaan yang gersang, dengan akar yang mencapai jauh di bawah tanah untuk mencari sumber air dan daun yang terkubur yang terbentuk menjadi duri yang meminimalkan kehilangan kelembapan. Bahagian gurun yang paling gersang tidak sepenuhnya hayat tumbuhan, tetapi kawasan oasis, seperti Lembah Nil, menyokong pelbagai jenis tumbuh-tumbuhan, termasuk pokok zaitun, palma tarikh dan pelbagai pokok renek dan rumput.
Iklim
Sahara bertukar menjadi gurun yang kering dan tidak bersahabat dan oasis hijau yang subur di setiap 20,000 tahun, menurut satu kajian yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances pada tahun 2019. Penulis kajian mengkaji sedimen marin yang mengandungi deposit debu dari Sahara dari 240,000 yang lalu tahun. Pasukan mendapati bahawa kitaran antara Sahara hijau kering dan hijau berpadanan dengan sedikit perubahan dalam kecondongan paksi bumi, yang juga memacu aktiviti monsun. Apabila paksi Bumi memiringkan belahan bumi utara hanya satu darjah lebih dekat dengan matahari (kira-kira 24,5 darjah daripada 23.5 darjah hari ini), ia menerima lebih banyak cahaya matahari, yang meningkatkan hujan monsun dan oleh itu, menyokong landskap hijau subur di Sahara.
Ahli arkeologi telah menemui gua prasejarah dan lukisan batu dan mayat arkeologi lain yang telah memberi gambaran tentang kehidupan seperti di Sahara yang pernah hijau. Potongan tembikar menunjukkan bahawa kira-kira 7,000 tahun yang lalu, pendatang purba menanam ternakan dan menuai tumbuhan di mana sekarang adalah padang pasir gersang.
Tetapi selama 2,000 tahun yang lalu atau lebih, iklim Sahara telah agak stabil. Angin timur laut mengeringkan udara di padang pasir dan menggerakkan angin panas menuju khatulistiwa. Angin ini dapat mencapai kelajuan yang luar biasa dan menyebabkan ribut debu yang teruk yang dapat menjatuhkan keterlihatan lokal menjadi sifar. Habuk dari Sahara bergerak di angin perdagangan sehingga ke seberang dunia.
Pemendakan di Sahara berkisar dari sifar hingga kira-kira 3 inci hujan setiap tahun, dengan beberapa lokasi tidak melihat hujan selama beberapa tahun pada suatu masa. Kadang-kadang, salji jatuh pada ketinggian yang lebih tinggi. Suhu musim panas siang hari adalah lebih dari 100 darjah Fahrenheit (38 darjah Celsius) dan boleh turun ke suhu hampir beku pada waktu malam.
Kesan perubahan iklim
Kawasan padang pasir Sahara telah berkembang hampir 10 peratus sejak tahun 1920, menurut kajian 2018 yang diterbitkan dalam Journal of Climate. Walaupun semua padang pasir, termasuk Sahara, peningkatan di kawasan semasa musim kering dan penurunan semasa musim hujan, perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia bersempena dengan kitaran iklim semulajadi, menyebabkan padang pasir Sahara tumbuh lebih banyak dan mengecut kurang. Penulis kajian menganggarkan kira-kira satu pertiga daripada pengembangan padang pasir disebabkan oleh perubahan iklim buatan manusia.
Satu cadangan untuk mengurangkan kesan perubahan iklim ialah memasang angin besar dan ladang solar di Sahara. Ladang-ladang itu akan menyediakan tenaga bersih dan mengurangkan jumlah gas rumah hijau yang memasuki atmosfera, dan juga dapat mempromosikan peningkatan hujan di sekitar, menurut kajian 2018 yang diterbitkan dalam jurnal Sains. Simulasi menunjukkan bahawa di kawasan-kawasan dengan ladang angin, suhu akan lebih panas, terutamanya pada waktu malam, disebabkan oleh turbin angin yang membawa udara hangat ke permukaan dari atmosfera yang lebih tinggi. Para penyelidik juga menganggarkan bahawa pemendakan di atas ladang angin akan berganda rata-rata, dengan demikian meningkatkan tumbuh-tumbuhan dengan anggaran 20 peratus. Simulasi ladang solar menghasilkan hasil yang sama.
Penulis kajian meramalkan bahawa sebuah ladang angin Saharan berskala besar akan menghasilkan kira-kira 3 terawatt kuasa elektrik, manakala ladang suria Saharan berskala besar akan menghasilkan kira-kira 79 terawatt, yang jauh melebihi 18 terawatt kuasa elektrik yang dimakan pada tahun 2017. Tenaga tambahan boleh dilakukan ke arah projek-projek yang lebih besar termasuk peningkatan pertanian dan penyahgaraman air.
Selanjutnya membaca:
