Awal tahun ini, para astronom yang menggunakan Spitzer Space Telescope mengumumkan bahawa mereka telah menemui - untuk pertama kalinya - molekul karbon, yang dikenali sebagai "bola keranjang," di angkasa. Mereka kini telah dijumpai di ruang antara bintang, dan sekitar empat lagi nebola planet, dengan satu bintang mati di galaksi berdekatan memegang sebilangan besar bola keranjang - jisim setara 15 kali daripada Bumi Bumi.
"Ternyata bola keranjang jauh lebih umum dan berlimpah di alam semesta daripada yang difikirkan pada awalnya," kata ahli astronomi Letizia Stanghellini dari Observatorium Astronomi Optik Nasional di Tucson, Ariz. "Spitzer baru-baru ini menjumpainya di satu lokasi tertentu, tetapi sekarang kita melihat mereka di persekitaran lain. Ini mempunyai implikasi terhadap kimia kehidupan. Ada kemungkinan bola keranjang dari angkasa lepas menyediakan benih untuk kehidupan di Bumi. "
Buckyballs adalah molekul berbentuk bola sepak yang pertama kali diperhatikan di makmal 25 tahun yang lalu, dan dinamakan untuk kemiripannya dengan kubah geodesik arkitek Buckminster Fuller, yang mempunyai lingkaran saling di permukaan bola separa. Juga dikenali sebagai C60, dan Fullerenes, mereka adalah bentuk utama karbon tulen ketiga; grafit dan berlian adalah dua yang lain. Mereka dianggap biasa di ruang angkasa sejak dijumpai di meteorit, dan juga lebih banyak bahan sehari-hari seperti jelaga.
Walaupun dua kajian berbeza yang diumumkan hari ini mengesahkan bahawa bola keranjang dapat meluas di angkasa, mereka muncul di tempat-tempat di mana para astronom berpendapat bahawa mereka tidak boleh wujud. Jadi, jelas kita belum mengetahui molekul-molekul ini.
Semua nebula planet di mana bola keranjang telah dikesan kaya dengan hidrogen. Ini bertentangan dengan apa yang difikirkan oleh para penyelidik selama beberapa dekad - mereka menganggap bahawa, seperti halnya membuat bola keranjang di makmal, hidrogen tidak dapat hadir. Hidrogen, mereka berteori, akan mencemari karbon, menyebabkannya membentuk rantai dan struktur lain daripada sfera, yang sama sekali tidak mengandung hidrogen.
"Kami sekarang tahu bahawa fullerenes dan hidrogen wujud dalam nebula planet, yang sangat penting untuk memberitahu kita bagaimana mereka terbentuk di angkasa," kata Anibal García-Hernández dari Instituto de Astrofísica de Canarias, Sepanyol, pengarang utama, bekerja dengan Stanghellini pada kertas yang muncul dalam talian pada 28 Oktober di Astrophysical Journal Letters.
Dengan menggunakan Spitzer, pasukan ini menemukan bola keranjang di sekitar tiga bintang seperti matahari yang mati, yang disebut nebula planet, di galaksi Bima Sakti kita sendiri, ditambah di nebula planet lain Awan Magellanik Kecil, galaksi berdekatan. Ini sangat menggembirakan para penyelidik, kerana, berbeza dengan nebula planet di Bima Sakti, jarak ke galaksi ini diketahui. Mengetahui jarak ke sumber bola keranjang bermaksud para astronom dapat mengira kuantiti mereka - dua peratus jisim Bumi, atau jisim setara 15 kali dari Bumi Bulan.
Nebula planet terbuat dari bahan yang ditumpahkan dari bintang yang sedang mati.
Satu lagi kajian Spitzer mengenai penemuan bola keranjang di ruang angkasa juga baru-baru ini diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters, (10 Oktober 2010) dan diketuai oleh Kris Sellgren dari Ohio State University, Columbus. Kajian ini mendapati bahawa bola keranjang juga terdapat di ruang antara bintang, tetapi tidak terlalu jauh dari sistem suria muda.
Mereka dijumpai di antara dua nebula; NGC 2023, terletak berhampiran Horsehead Nebula yang terkenal di buruj Orion, dan yang kedua, NGC 7023, yang dikenali sebagai Iris Nebula, di buruj Cepheus.
Ini adalah molekul terbesar yang pernah ditemui terapung di antara bintang. Ahli astronomi belum pasti sama ada bola kosmik ini terbentuk di nebula planet yang berdekatan dan mengembara, atau jika bola-bola kosmik itu dapat muncul di ruang angkasa.
"Sangat menarik untuk mencari bola keranjang di antara bintang yang masih membentuk sistem suria mereka, hanya dengan komet," kata Sellgren. "Ini boleh menjadi kaitan antara fullerenes di ruang angkasa dan fullerenes di meteorit."
Oleh kerana karbon adalah kunci penentu kehidupan seperti yang kita ketahui, keberadaannya di angkasa mungkin lazim menarik.
"Sekarang bahawa ada bola keranjang yang disahkan di medium antarbintang dan dalam ruang tertentu, kemungkinan ahli kimia akan lebih tertarik dengan implikasi astrobiologi molekul menarik ini," kata Sellgren.
Sumber: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
