Teleskop Angkasa Spitzer NASA baru-baru ini menangkap gambar Awan Magellan Besar ini, salah satu dari segelintir galaksi kerdil yang mengorbit Bima Sakti. Gambar tunggal ini, yang mengandungi sekitar sepertiga dari keseluruhan galaksi, sebenarnya terdiri dari 300.000 bingkai individu yang ditangkap oleh Spitzer, dan kemudian dijahit bersama di komputer untuk membuat mosaik raksasa. Kerana pandangan inframerah Spitzer memungkinkannya menembus habuk dan gas yang kabur, penyelidikan baru ini telah mendedahkan hampir satu juta objek yang tidak pernah dilihat sebelumnya - kebanyakannya bintang.
Imej baru dari Teleskop Angkasa Spitzer NASA membantu para astronom memahami bagaimana stardust dikitar semula di galaksi.
Potret kosmik menunjukkan Awan Magellan Besar, galaksi kerdil berdekatan yang dinamai Ferdinand Magellan, penjelajah dasar laut yang memerhatikan objek keruh pada waktu malam semasa perjalanan bersejarah armadanya mengelilingi Bumi. Sekarang, hampir 500 tahun selepas pelayaran Magellan, para astronom sedang mengkaji pandangan Spitzer mengenai galaksi ini untuk mengetahui lebih lanjut mengenai perjalanan bulat bintang, dari bintang ke angkasa dan kembali lagi.
"Awan Magellan Besar seperti buku terbuka," kata Dr Margaret Meixner dari Institut Sains Teleskop Angkasa, Baltimore, Md. "Kita dapat melihat keseluruhan kitaran hidup materi di galaksi dalam gambar ini." Meixner adalah pengarang utama makalah mengenai penemuan yang akan muncul dalam edisi November 2006 Astronomical Journal.
Gambar warna palsu yang terang, mosaik kira-kira 300,000 bingkai individu, menunjukkan lautan biru tengah bintang di tengah-tengah banyak gelombang debu berwarna-warni dan berombak. Ia boleh dilihat di sini.
Debu ruang penting untuk membuat bintang, planet dan juga manusia. Zarah-zarah kecil - sekumpulan mineral, es dan molekul kaya karbon - terdapat di mana-mana di alam semesta. Membangunkan bintang dan sistem suria sentiasa memakan habuk, sementara bintang yang lebih tua membuang debu kembali ke angkasa, di mana ia suatu hari akan menyediakan bahan untuk generasi baru bintang.
Spitzer, sebuah balai cerdas inframerah yang mengorbit matahari, sangat sensitif terhadap cahaya debu inframerah yang timbul ketika bintang-bintang memanaskannya. Pandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya dari Observatorium Awan Magellan Besar menawarkan pemandangan yang unik pada tiga perhentian dalam perjalanan debu abadi melalui galaksi: dalam sampul runtuh di sekitar bintang muda; tersebar di ruang antara bintang; dan di cengkerang bahan dari bintang lama.
"Pengamatan Spitzer dari Cloud Magellanic Besar memberikan kita gambaran yang paling terperinci mengenai bagaimana proses maklum balas ini berfungsi di seluruh galaksi," kata Meixner. "Kami dapat mengukur berapa banyak debu yang dimakan dan dikeluarkan oleh bintang."
Selain debu, pandangan Spitzer mengungkapkan hampir satu juta objek yang tidak pernah dilihat sebelumnya, yang kebanyakannya adalah bintang di Awan Magellan Besar. Bintang-bintang yang tersembunyi, muda dan tua, tertanam di lapisan debu yang menyekat cahaya bintang yang kelihatan tetapi bersinar di inframerah.
"Kita sekarang dapat melihat populasi bintang dan bintang lama yang sedang terbentuk," kata pengarang bersama Dr. Karl Gordon dari University of Arizona, Tucson.
Awan Magellan Besar adalah salah satu dari segelintir galaksi kerdil yang mengorbit Bima Sakti kita sendiri. Ia terletak berhampiran buruj selatan Dorado, kira-kira 160,000 tahun cahaya dari Bumi. Kira-kira satu pertiga dari keseluruhan galaksi dapat dilihat pada gambar Spitzer.
Ahli astronomi percaya bahawa kira-kira enam miliar tahun yang lalu, tidak lama sebelum sistem suria kita terbentuk, galaksi kerdil ini digoncang melalui pertemuan dekat dengan Bima Sakti. Kekacauan yang dihasilkan mencetuskan ledakan pembentukan bintang besar yang serupa dengan yang dianggap berlaku di galaksi yang lebih primitif berbilion tahun cahaya. Ini dan sifat galaksi jauh yang lain, seperti bentuk yang tidak teratur dan jumlah logam yang rendah, menjadikan Awan Magellan Besar sebagai sasaran berdekatan yang sempurna untuk mempelajari alam semesta yang jauh.
Penyelidikan ini adalah sebahagian daripada program Spitzer Legacy yang disebut Surveying the Agents of a Galaxy's Evolution, juga dikenal sebagai Sage. Pasukan Sage antarabangsa merangkumi lebih daripada 50 ahli astronomi yang tersebar di seluruh dunia dari Jepun ke Amerika Syarikat. Pusat data utama terletak di: Institut Sains Teleskop Angkasa, Baltimore, Md., Diketuai oleh Meixner; University of Arizona, Tucson, yang diketuai oleh Gordon; dan University of Wisconsin, Madison, yang diketuai oleh Dr. Barbara Whitney.
Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif., Menguruskan misi Spitzer Space Telescope untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Operasi sains dilakukan di Pusat Sains Spitzer di California Institute of Technology, juga di Pasadena. Caltech menguruskan JPL untuk NASA. Kamera array inframerah Spitzer dan fotometer pengimejan multiband menangkap gambar baru. Kamera itu dibina oleh Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, MD. Penyiasat utamanya ialah Dr. Giovanni Fazio dari Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian. Fotometer dibina oleh Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; Universiti Arizona; dan Boeing Amerika Utara, Taman Canoga, Calif George Rieke dari University of Arizona, Tucson.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
