Walaupun cryovolcanoes yang sejuk di Titan telah berteori pada masa lalu, para saintis tidak mempunyai bukti yang kuat untuk mereka. Dengan menggunakan teknik pemetaan tiga dimensi yang baru, pasukan ini dapat membuat jejambat 3-D yang realistik dari wilayah di Titan, di atas, di mana gunung-gunung seperti gunung berapi nampaknya berbaris dalam formasi tipe gunung, lengkap dengan kaldera dan aliran bahan. Sekiranya cryovolcanoes memang wujud di Titan, mereka berpotensi menjawab persoalan mengapa Titan memiliki begitu banyak metana di atmosferanya.
"Gabungan ciri membuat kami berfikir bahawa kami telah menemui bukti terbaik sejauh ini untuk gunung berapi yang sejuk di bulan Titan," kata Randy Kirk, ahli geofizik dengan Kajian Geologi A.S. dan anggota pasukan Cassini. "Sotra Facular adalah gunung berapi klasik dengan kawah di atasnya dan aliran lava keluar dari dalamnya.
Kirk membentangkan penemuan pasukan itu pada persidangan American Geophysical Union di San Francisco.
Daripada meletus batuan cair yang panas, ini berteori bahawa cryovolcanoes Titan akan meletus volatil seperti air, metana, dan ammonia. "Gunung berapi adalah tempat di mana bahan di bahagian dalam badan planet menjadi cukup hangat sehingga dapat meletus ke permukaan," kata Kirk. "Apabila badannya terbuat dari ais dan bukan batu, anda akan mendapat cryovolcano."
[/ kapsyen]
Para saintis mengesyaki cryovolcanoes mungkin mendiami Titan, dan misi Cassini telah mengumpulkan data mengenai beberapa laluan bulan sebelumnya yang menunjukkan keberadaannya. Kirk berkongsi gambar radar sejak awal misi kapal angkasa Cassini yang memperlihatkan Sotra Facular sebagai titik terang di laut pasir khatulistiwa Titan, seperti yang dilihat di atas.
"Terdapat ribuan tempat di mana tanah terang mengintip dari tempat-tempat gelap," kata Kirk, "dan khususnya kami melihat ciri bulat jenis mawar, yang kami sebut The Rose, dengan aliran yang berasal daripadanya dan kami bertanya-tanya apakah itu adalah gunung berapi. "
Menggabungkan data baru dari instrumen radar Cassini dan spektrometer pemetaan visual dan inframerah, pasukan dapat membuat filem flyover 3-D, yang menunjukkan dua puncak lebih dari 1.000 meter (3.000 kaki) tinggi dan beberapa kawah sedalam 1.500 meter ( 5,000 kaki). Ia juga menunjukkan aliran seperti jari. Semua ini adalah ciri-ciri tanah yang menunjukkan cryovolcanism.
"Kami sangat gembira dan gembira ketika melihat video tersebut," kata Kirk kepada Space Magazine pada taklimat pers pada hari Selasa. "Ada selang waktu lama antara melihat gambar The Rose, dan semua orang bertanya-tanya apakah itu gunung berapi. Apabila akhirnya kami berjaya membuat tiga dimensi dari peta topografi, saya terkejut, dan saya membuatnya dari set data kami sendiri! Saya menunjukkan video itu kepada pasukan dan mereka berkongsi reaksi itu. "
Kirk mengatakan alirannya cukup tipis - lebih tipis daripada yang dijangkakan setebal kurang dari 100 meter - tetapi ada lebih banyak gunung berapi di medan yang sama dengan Sotra Facula daripada yang diharapkan oleh pasukan.
Dalam video itu, gunung muncul, dengan lubang besar seperti kaldera gunung berapi - "gigitan besar dari gunung," seperti yang dijelaskan oleh Kirk.
Topografi dalam video secara vertikal dibesar-besarkan dengan faktor 10. Warna palsu pada bingkai awal menunjukkan komposisi bahan permukaan yang berbeza, seperti yang dikesan oleh spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini. Dalam skema warna ini, bukit pasir cenderung kelihatan agak coklat-biru. Biru menunjukkan adanya beberapa ais yang terdedah. Para saintis berpendapat kawasan terang mempunyai lapisan organik yang menyembunyikan ais dan berbeza dan lebih ringan daripada bukit pasir. Aliran seperti jari kelihatan putih kekuningan, seperti gunung dan kaldera. Kumpulan warna yang kedua menunjukkan ketinggian, dengan warna biru paling rendah dan kuning dan putih menjadi yang tertinggi. Di sini, bukit pasir kelihatan biru kerana cenderung menempati kawasan rendah.
Cryovolcanism dapat melepaskan metana dari pedalaman Titan, yang menjelaskan bekalan metana segar yang kelihatan berterusan di atmosfera Titan. Tanpa pengisian semula, para saintis mengatakan, metana atmosfera Titan yang asli seharusnya sudah lama habis.
"Salah satu misteri di Titan adalah sumber metana," kata Linda Spilker, saintis proyek Cassini, "sehingga cryovoclanoes menawarkan kesempatan sempurna untuk membawa metana dari pedalaman ke atmosfer Titan."
Kirk dan pasukannya mengira bahawa letusan gunung berapi berukuran Sotra setiap 1,000 tahun akan mengekalkan tahap metana semasa di atmosfer Titan.
Jeff Kargel dari University of Arizona, yang memberikan penilaian bebas mengenai potensi gunung berapi di Titan, mengatakan bahawa belum ada yang tahu apa aliran yang dihasilkan dari gunung berapi ini, tetapi - memberikan visualisasi yang menggoda - kata cryolava amonia-air dengan metana dan karbon dioksida akan membuat deposit berbusa seperti batu apung di Titan.
Kargel juga menambah bahawa bukti terkuat untuk gunung berapi di Titan adalah data topografi yang telah diberikan oleh Kirk dan pasukannya. "Bukti kuat di sini adalah penjajaran topografi tinggi dan rendah di wilayah ini di Titan. Terdapat sedikit aktiviti tektonik yang dapat menghasilkan gunung kerucut yang setanding seperti ini. "
Untuk lebih banyak gambaran dari persembahan Kirk dan persembahan lain mengenai sistem Saturnus di AGU, lihat laman web NASA ini.
