Cincin Saturnus mempunyai beberapa jurang, yang kebanyakannya disebabkan oleh puing-puing cincin penggembalaan bulan kecil sehingga pecah di cincin berbatu. Ini menyebabkan satu kawasan gelang berputar seperti rakaman vinil yang tidak rata pada piring putar. Model baru tindakan ini menjelaskan mengapa jurang itu lebih sempit daripada yang dijangkakan dan juga mengapa nampaknya hilang dari semasa ke semasa. "Apa yang kelihatan seperti jurang selebar 15 kilometer sebenarnya adalah jurang ini dengan anjakan menegak kira-kira 3 kilometer yang diproyeksikan dan dilihat hampir habis," kata Phillip Nicholson dari Cornell University, ketika bercakap pada taklimat media di Bahagian Persatuan Astronomi Amerika untuk Mesyuarat Sains Planetari di Pasadena, California. "Ini seperti tsunami yang menjalar dari kesalahan gempa."
Jurang di tengah cincin C telah diketahui sejak Voyager 1 terbang oleh Saturnus pada tahun 1980, dan nampaknya ada jurang selebar 15 km. Tetapi ketika Cassini tiba pada tahun 2004 dan memulakan pemerhatian, jarak hanya 2 km (1.5 batu) dan kadang-kadang tidak ada sama sekali.
Nicholson berkata hanya apabila mereka mula berfikir dalam tiga dimensi mereka dapat menyelesaikan misteri jurang ini. Walaupun sebahagian besar cincin Saturnus rata, pada tahun 2009, sudut cahaya matahari semasa ekuinoks musim bunga Saturnus menunjukkan terdapat gumpalan dan lebam pada cincin setinggi Pegunungan Rocky.
Model yang diciptakan Nicholson dan rakannya menunjukkan jurang sebenar di gelanggang selebar kira-kira setengah kilometer, tetapi sebahagian cincin meningkat 3 km (2 batu) di udara naik. Sudut yang berbeza dari kedua kapal angkasa yang diperhatikan menjadikan jurang kelihatan lebih luas untuk Voyager daripada Cassini.
"Keseluruhan corak berputar pada kecepatan yang sama dengan satelit Titan mengorbit Saturnus, sekali setiap 16 hari," kata Nicholson. Kadang-kadang, gelombang seperti tsunami tidak dapat dilihat oleh kapal angkasa, yang menjelaskan bagaimana jurang itu kelihatan dan hilang.
Nicholson mengatakan model ini menjelaskan jurang cincin C, "lebih baik daripada yang anda jangkakan," tetapi mungkin ada tiga atau empat proses dinamik yang berlaku yang menjelaskan jurang yang lain.
Nicholson dan Wakil Saintis Projek Cassini Linda Spilker mengatakan bahawa jenis proses yang sama yang dilihat pada cincin Saturnus juga dapat menjelaskan apa yang dilihat pada cakera serpihan di sekitar bintang lain, dengan teori bahawa terdapat jurang yang terbentuk pada cakera yang berkaitan dengan pembentukan planet.
"Saturnus menyediakan makmal semula jadi yang indah bagaimana nebula protoplanet dapat berkembang," kata Spilker.
Para saintis Cassini juga mencatat bagaimana misi Cassini sekarang bergerak melewati misi "Equinox" dan kini berada dalam perpanjangan misi yang disebut misi Solstice, yang akan membuat kapal angkasa terus berjalan hingga 2017.
Spilker berkongsi bagaimana ketika akhir misi menghampiri, mereka mungkin mencuba beberapa langkah yang lebih berisiko, seperti mencuba terbang di antara cincin D Saturnus atau menuju ke Saturnus ke atmosfer atas untuk "mempelajari perkara baru mengenai planet itu sendiri, untuk akhir misi."
Sumber: Siaran web mesyuarat DPS
