Setiap kali kewujudan planet ekstra suria disahkan, ada alasan untuk meraikannya. Dengan setiap penemuan baru, manusia meningkatkan kemungkinan mencari kehidupan di tempat lain di Alam Semesta. Dan walaupun kehidupan itu tidak cukup maju (atau cenderung) untuk membina antena radio sehingga kita mungkin dapat mendengarnya, bahkan kemungkinan kehidupan di luar Sistem Suria kita sangat menarik.
Sayangnya, menentukan sama ada planet ini dapat dihuni atau tidak, dan memerlukan banyak dugaan. Walaupun ahli astronomi menggunakan pelbagai teknik untuk membuat batasan pada ukuran, jisim, dan komposisi planet-planet suria tambahan, tidak ada cara yang pasti untuk mengetahui apakah dunia ini dapat dihuni. Tetapi menurut kajian baru dari pasukan ahli astronomi dari Universiti Cornell, mencari tanda-tanda aktiviti gunung berapi dapat membantu.
Kajian mereka - bertajuk "Zon yang Boleh Dihuni Hidrogen Vulkanik" - baru-baru ini diterbitkan di Surat Jurnal Astrofizik. Menurut penemuan mereka, kunci untuk memusatkan hidup pada planet lain adalah mencari tanda-tanda letusan gunung berapi - iaitu hidrogen gas (H²). Sebabnya adalah bahawa ini, dan gas rumah hijau tradisional, dapat memperluas zon bintang yang dapat dihuni.
Seperti kata Ramses Ramirez, rakan penyelidikan di Cornell's Carl Sagan Institute dan pengarang utama kajian itu, dalam siaran akhbar Universiti:
“Di planet beku, kehidupan potensial akan terkubur di bawah lapisan es, yang akan menjadikannya sangat sukar dilihat dengan teleskop. Tetapi jika permukaannya cukup hangat - berkat hidrogen gunung berapi dan pemanasan atmosfera - anda mungkin mempunyai kehidupan di permukaan, menghasilkan banyak tanda tangan yang dapat dikesan. "
Para saintis planet berteori bahawa berbilion tahun yang lalu, atmosfera awal Bumi mempunyai bekalan gas hidrogen (H²) yang banyak disebabkan oleh pembakaran gas gunung berapi. Interaksi antara molekul hidrogen dan nitrogen di atmosfera ini dipercayai dapat menjadikan Bumi cukup lama untuk hidup. Walau bagaimanapun, dalam beberapa juta tahun akan datang, gas hidrogen ini keluar ke angkasa.
Ini diyakini nasib semua planet terestrial, yang hanya dapat menahan hidrogen pemanasan planet mereka sejak sekian lama. Tetapi menurut kajian baru, aktiviti gunung berapi dapat mengubahnya. Selagi mereka aktif, dan aktiviti mereka cukup kuat, bahkan planet yang berada jauh dari bintangnya dapat mengalami kesan rumah hijau yang cukup untuk menjaga permukaan mereka tetap hangat.
Pertimbangkan Sistem Suria. Semasa memperhitungkan kesan rumah hijau tradisional yang disebabkan oleh gas nitrogen (N²), karbon dioksida dan air, pinggir luar zon Sun yang boleh dihuni kita menjangkau jarak sekitar 1.7 AU - tepat di luar orbit Marikh. Di luar ini, pemeluwapan dan penyebaran molekul CO2 menjadikan kesan rumah hijau tidak dapat diabaikan.
Walau bagaimanapun, jika salah satu faktor peningkatan tahap H² yang mencukupi, zon yang dapat dihuni dapat memanjangkan pinggir luarnya hingga sekitar 2.4 AU. Pada jarak ini, planet-planet yang jaraknya sama dengan Matahari dengan Sabuk Asteroid secara teorinya akan dapat mempertahankan kehidupan - dengan syarat terdapat aktiviti gunung berapi yang mencukupi. Ini tentunya merupakan berita yang menggembirakan, terutamanya berikutan pengumuman tujuh eksoplanet baru-baru ini yang mengorbit bintang TRAPPIST-1 yang berdekatan.
Daripada planet-planet ini, tiga dipercayai mengorbit dalam zon bintang yang boleh dihuni. Tetapi seperti yang ditunjukkan oleh Lisa Kaltenegger - juga anggota Institut Carl Sagan dan pengarang bersama di atas kertas - penyelidikan mereka dapat menambahkan planet ini
Barisan "berpotensi untuk didiami":
"Menemukan banyak planet di zon yang dapat dihuni bintang inangnya adalah penemuan yang hebat kerana ini bermaksud bahawa ada planet yang lebih berpotensi untuk dihuni setiap bintang daripada yang kita sangka. Mencari lebih banyak planet berbatu di zon yang boleh dihuni - setiap bintang - meningkatkan kemungkinan kita mencari kehidupan ... Walaupun ketidakpastian dengan orbit planet Trappist-1 terluar 'h' bermaksud bahawa kita harus menunggu dan melihatnya. "
Kelebihan lain dari kajian ini adalah bahawa kehadiran gas hidrogen yang dihasilkan secara vulkanik mudah dikesan oleh teleskop darat dan ruang angkasa (yang secara rutin melakukan tinjauan spektroskopi pada eksoplanet yang jauh). Oleh itu, aktiviti gunung berapi bukan sahaja meningkatkan kemungkinan hidup di planet ini, tetapi juga lebih mudah untuk disahkan.
"Kami baru saja menambah lebar zon yang dapat dihuni sekitar setengah, menambahkan lebih banyak planet ke senarai sasaran 'cari di sini'," kata Ramirez. "Menambah hidrogen ke udara exoplanet adalah perkara yang baik jika anda seorang ahli astronomi yang berusaha memerhatikan potensi hidup dari teleskop atau misi angkasa. Ini meningkatkan isyarat anda, menjadikannya lebih mudah untuk melihat susunan suasana berbanding dengan planet tanpa hidrogen. "
Sudah, misi seperti Spitzer dan Hubble Space Telescope digunakan untuk mengkaji eksoplanet untuk tanda-tanda hidrogen dan helium - terutamanya untuk menentukan sama ada mereka adalah raksasa gas atau planet berbatu. Tetapi dengan mencari gas hidrogen bersama dengan biosignature yang lain (iaitu metana dan ozon), instrumen generasi seterusnya seperti Teleskop Angkasa James Webb atau Teleskop Sangat Besar Eropah, dapat mempersempit pencarian kehidupan.
Sudah tentu, terlalu awal untuk mengatakan apakah kajian ini akan membantu dalam pencarian kehidupan ekstra suria. Tetapi pada tahun-tahun mendatang, kita mungkin akan semakin dekat untuk menyelesaikan Fermi Paradox yang menyusahkan itu!
