Pendatang baru yang mengejutkan mengambil alih perairan yang terletak di pantai barat laut Pasifik. Akar laut merah jambu yang mula-mula menyerang kawasan itu pada tahun 2014, dan sekarang para penyelidik melaporkan bahawa tunicates tubular ini kelihatan telah menjajah sepenuhnya habitat barunya dan tidak menunjukkan tanda-tanda meninggalkan.
Jeruk laut (Atlanticum Pyrosoma) adalah sejenis pyrosome - koloni mengambang bebas beratus-ratus beribu-ribu haiwan kecil yang berjalur disebut zooid. Setiap koloni silinder memberi makan pada fitoplankton dengan menapis beberapa liter air setiap jam. Kebanyakan spesies pyrosom, termasuk jeruk laut, dianggap makhluk tropika-ke-subtropika dan biasanya ditemui di pantai selatan California.
Tetapi pada tahun 2014, para nelayan, pengembara pantai dan saintis mula memerhatikan penceroboh tropika di perairan yang sejuk di pesisir utara California, Oregon dan Washington. Pada musim panas tahun 2017, jeruk laut telah diperhatikan dalam jumlah yang tidak pernah berlaku di luar pantai Oregon. Yang membuat ahli biologi laut mula tertanya-tanya apakah jeruk laut telah menemui rumah baru yang kekal.
"Haiwan ini mungkin dapat bertahan dalam air yang lebih sejuk daripada yang kita fikir sebelum ini, tetapi apa yang mungkin benar-benar menyumbang kepada kehadiran mereka ialah sumber makanan dari pantai kami adalah tepat untuk mereka," kata penulis utama Kelly Sutherland, ahli biologi marin di Universiti Oregon, dalam satu kenyataan.
Sutherland dan rakannya mencatatkan pencerobohan jeruk laut semasa pelbagai pelayaran penyelidikan pada tahun 2017 dan awal tahun ini di luar pantai barat laut Pasifik. Mereka mendapati bahawa jeruk laut suka berkeliaran kira-kira 130 kaki (40 meter) di bawah permukaan, di mana suhu sejuk adalah 50 darjah Fahrenheit (10 darjah Celsius). Dan walaupun jajahan acar per tumbuhan individu boleh bertambah lebih dari 2 kaki, para peneliti yang didapati biasanya lebih kecil: hanya 1.5 hingga 10.2 inci (4 hingga 26 sentimeter) panjang.
Di bawah keadaan yang betul, jeruk laut dapat membentuk mekar kepadatan tinggi dengan berpuluh-puluh individu per meter persegi. Bunga-bunga itu boleh menjadi sangat besar sehingga sukar bagi operasi perikanan komersil untuk mengelakkannya. Industri perikanan Northwest Pasifik bergelut pada tahun 2017 kerana banyak jeruk laut menyumbat jala mereka dan jumlah masa yang luar biasa yang diperlukan untuk menghapuskannya.
Para penyelidik berkata jeruk laut sekali tropika kini kelihatan berkembang pesat di perairan yang sejuk, dan berterusan pengagregatan berskala besar penceroboh ini mungkin memaksa perikanan tertentu untuk berpindah untuk mengelakkan acar laut menghalang jaring mereka.
Para penyelidik menerbitkan kajian mereka semalam (19 Julai) dalam jurnal Ekologi.
