Beberapa galaksi bersinar dengan cahaya merah hantu. Ahli astronomi sering memanggil galaksi hantu ini "merah dan mati." Tetapi asas-asas mengapa beberapa bentuk begitu cepat masih menjadi misteri.
"Ini adalah salah satu tugas utama astronomi moden untuk mengetahui bagaimana dan mengapa galaksi dalam kelompok berkembang dari biru menjadi merah dalam jangka waktu yang sangat singkat," kata pengarang utama Michele Fumagalli dari Durham University dalam siaran berita. "Menangkap galaksi tepat ketika beralih dari satu ke yang lain memungkinkan kita untuk menyelidiki bagaimana ini terjadi."
Dan itulah yang dilakukan oleh Fumagalli dan rakan sekerja.
Pasukan ini menggunakan instrumen ESO Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) yang dipasang pada Teleskop Sangat Besar 8 meter. Dengan instrumen ini, ahli astronomi mengumpulkan 90,000 spektrum setiap kali melihat sesuatu objek, yang membolehkan mereka memperoleh peta terperinci pergerakan objek melalui ruang angkasa.
Sasarannya, ESO 137-001, adalah galaksi lingkaran 200 juta tahun cahaya di buruj yang lebih dikenal sebagai Segitiga Selatan. Tetapi yang lebih penting, ia sedang meluncur ke Norma Cluster dan memulakan perlanggaran galaksi.
ESO 137-001 dilucutkan sebahagian besar gasnya akibat proses yang disebut pelucutan tekanan ram. Ketika galaksi jatuh ke dalam gugus galaksi, terasa angin terbalik, seperti pelari merasakan angin walaupun pada hari yang paling tenang. Kadang-kadang ini dapat memampatkan gas cukup untuk memicu pembentukan bintang, tetapi jika terlalu kuat maka gas itu dilepaskan, meninggalkan galaksi yang kosong dari bahan yang diperlukan untuk membentuk bintang baru.
Jadi galaksi berada di tengah-tengah transformasi cemerlang, berubah dari galaksi kaya gas biru menjadi galaksi miskin gas merah.
Pemerhatian menunjukkan bahawa pinggir galaksi sudah benar-benar tanpa gas. Di sini bintang dan jirim tersebar dengan lebih tipis, dan graviti mempunyai gas yang relatif seminggu. Oleh itu, lebih mudah menolak gas.
Sebenarnya, menyeret ke belakang galaksi adalah 200.000 aliran gas sepanjang tahun cahaya yang telah hilang, membuat galaksi itu kelihatan seperti ubur-ubur yang menyusuri tentakelnya melalui angkasa. Dalam pita ini, gas cukup bergelora untuk memampatkan poket kecil gas dan oleh itu benar-benar memicu pembentukan bintang.
Walau bagaimanapun, pusat galaksi belum memiliki gas kerana tarikan gravitiinya cukup kuat untuk bertahan lebih lama. Tetapi hanya memerlukan masa sehingga semua gas galaksi dihanyutkan, meninggalkan ESO 137-001 merah dan mati.
Secara mengejutkan, pemerhatian MUSE yang baru menunjukkan gas yang berada di belakang terus berputar dengan cara yang sama seperti galaksi. Selanjutnya, putaran bintang di pusat galaksi tetap tidak terganggu oleh kejatuhan besar.
Ahli astronomi tidak pasti mengapa kerana ini hanyalah gambaran dari satu kemalangan galaksi, tetapi tidak lama lagi MUSE dan instrumen lain akan melepaskan lebih banyak bayangan kosmik.
Hasilnya akan diterbitkan dalam jurnal Makluman Bulanan Persatuan Astronomi Diraja dan boleh didapati dalam talian.
