Pada 31 Disember 2018, NASA Horizon Baru misi melakar sejarah dengan menjadi kapal angkasa pertama yang bertemu dengan Objek Kuiper Belt (KBO) bernama Ultima Thule (2014 MU69). Ini berlaku kira-kira dua setengah tahun selepas itu Horizon Baru menjadi misi pertama dalam sejarah untuk melakukan flyby Pluto. Sama seperti pertemuan dengan Pluto, pertemuan penyiasat dengan Ultima Thule membawa kepada gambaran pertemuan yang benar-benar menakjubkan.
Dan sekarang, terima kasih kepada sepasukan penyelidik dari John Hopkins University Applied Physics Lab (JHUAPL), gambar ini telah disempurnakan untuk memberikan pandangan yang lebih terperinci dan beresolusi tinggi pada Ultima Thule dan ciri permukaannya. Berkat usaha ini, saintis mungkin dapat mempelajari lebih lanjut mengenai sejarah objek ini dan bagaimana ia terbentuk, yang dapat memberitahu kita banyak tentang hari-hari awal Sistem Suria.
Imej asalnya diperoleh dengan Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC) sudut lebar - salah satu daripada dua komponen yang membentuk teleskop Ralph New Horizons - pada 1 Januari 2019, ketika kapal angkasa berjarak 6.700 km (4.200 mi) dari Ultima Thule. Gambar itu mempunyai resolusi 135 meter (440 kaki) setiap piksel ketika disimpan dan kemudian dihantar kembali ke Bumi sebagai sebahagian dari paket data kapal angkasa (pada 18 - 19 Januari).
Imej itu kemudian menjalani proses yang dikenal sebagai dekonvolusi, di mana gambar diasah untuk meningkatkan perincian halus (yang juga meningkatkan butiran gambar ketika dilihat pada kontras tinggi). Gambar yang tidak dilekatkan yang dihasilkan menunjukkan perincian topografi baru di sepanjang terminal (sempadan siang / malam) berhampiran bahagian atas, berkat corak pencahayaan serong.
Sebagai Alan Stern, Penyiasat Utama Horizon Baru misi di Southwest Research Institute (SwRI), yang dijelaskan dalam kenyataan akhbar JHUAPL baru-baru ini:
"Imej baru ini mulai memperlihatkan perbedaan karakter geologi dari dua lobus Ultima Thule, dan juga memberi kita misteri baru. Pada bulan depan akan ada gambar dan resolusi yang lebih baik yang kami harap dapat membantu mengungkap banyak misteri Ultima Thule. "
Perincian yang lebih jelas dalam foto yang disempurnakan ini merangkumi banyak lubang kecil yang berdiameter sekitar 700 meter (2300 kaki). Ciri besar di kedua lobus yang lebih kecil - yang berukuran 7 km (4 mil) diameter - juga kelihatan seperti kemurungan yang mendalam. Kedua-dua lobus juga menunjukkan banyak corak cahaya dan gelap yang menarik, belum lagi "kerah" yang terang di mana kedua-dua lobus dihubungkan.
Pada masa ini, tidak jelas bagaimana ciri dan corak ini terbentuk, tetapi ada beberapa kemungkinan yang dapat mengungkapkan banyak hal mengenai sejarah objek tersebut. Sebagai contoh, kemurungan yang mendalam boleh menjadi kesan kawah akibat perlanggaran yang berlaku sepanjang jangka hayat objek tersebut sebanyak 4,45 bilion tahun. Atau ia mungkin hasil daripada proses lain, seperti keruntuhan dalaman atau pelepasan bahan mudah turun pada awal sejarahnya.
Kajian lebih lanjut mengenai ciri-ciri ini dapat menunjukkan petunjuk tentang bagaimana Ultima Thule dipasang selama pembentukan Sistem Suria, ca. 4.5 bilion tahun yang lalu. Pada masa ini, Horizon Baru berjarak sekitar 6.64 bilion km (4.13 bilion mi) dari Bumi dan bergerak ke arah pinggir Sistem Suria dengan jarak lebih dari 50.700 km (31.500 mi) sejam.
Tanpa sekatan tambahan, Horizon Baru misi dijadualkan berjalan hingga 2021. Pada masa itu, diharapkan misi dapat bertemu dan mempelajari Objek Kuiper Belt (KBO) tambahan, yang akan mendedahkan lebih banyak mengenai sejarah awal Sistem Suria kita.
