Bulan Jupiter yang sejuk di Europa adalah salah satu dunia yang paling menggoda untuk diterokai - itulah sebabnya mengapa para saintis NASA dalam proses merancang Europa Clipper, sebuah kapal angkasa yang bertujuan untuk memecahkan rahsia.
Europa Clipper akan dilancarkan secepat 2023, kemudian berjalan ke sistem Musytari selama lebih kurang 40 hantaran dekat bulan berais yang misterius. Setelah tiba, kapal angkasa akan mengumpulkan maklumat penting mengenai geologi bulan, komposisi dan lautan dalaman yang tersembunyi. Tetapi sebelum pasukan dapat bekerja membina kapal angkasa, ia mempunyai satu tinjauan terakhir yang harus dilalui.
"Europa yang sebenarnya tidak kita dapati - ada misteri penting yang ingin kita fahami," kata Robert Pappalardo, saintis planet di Makmal Jet Propulsion NASA dan saintis projek untuk misi itu, kepada Space.com. "[Europa Clipper] akan memberitahu kita banyak tentang bagaimana bulan berais berfungsi ... dan bulan berais mungkin adalah persekitaran yang paling biasa dihuni di alam semesta, jadi itu menarik." [Foto: Europa, Bulan Musytari Misteri Misteri]
Kehidupan di bulan yang berais tidak akan berada di permukaan: Ia akan tersembunyi di lautan dalaman, di mana tarikan graviti planet berdekatan menyimpan air cair. Semua kehidupan seperti yang kita ketahui sekarang memerlukan air. Selain itu, aktiviti geologi di dasar laut dapat menyediakan bahan kimia untuk memberi makan mikroorganisma. dan ais akan menyekat sinaran berbahaya yang memukul permukaan. Jadi, walaupun terdapat banyak sains lain yang perlu dilakukan di Europa, memahami kebiasaannya - atau kekurangannya - adalah bahagian penting dalam misi ini. "Orang mementingkannya, orang ingin mengetahui tentang dunia misteri ini yang mungkin menyimpan kehidupan," kata Pappalardo. "Itulah sebab yang sangat penting untuk melakukannya."
Kapal angkasa itu akan membawa satu set sembilan instrumen yang dirancang untuk bekerjasama untuk menyelesaikan beberapa misteri besar itu dan untuk menilai betapa layaknya bulan itu. Semasa lawatannya, kapal angkasa akan datang hanya dalam jarak 15.5 batu (25 kilometer) dari permukaan Europa, dan itu saja menjadi pertanda baik bagi para saintis dalam misi tersebut. "Kami akan mendapatkan kembali gambar yang hebat," kata Christina Richey, saintis kakitangan di Europa Clipper, kepada Space.com.
Cengkerang ais itu mempunyai banyak rahsia, yang paling tidak adalah tebalnya. Ciri-ciri yang paling umum di permukaan adalah jambatan, dan saintis tidak pasti bagaimana bentuknya. Jurang dalam lapisan ais boleh menyebabkan banyak air laut keluar ke angkasa, seperti juga yang terjadi di bulan berais Saturnus yang paling terkenal, Enceladus.
Nampaknya ada semacam proses yang melibatkan penggerakkan ais di sepanjang permukaan Europa, tetapi perincian mengenai apa yang mendorongnya masih menjadi misteri. "Ada banyak hal dari sudut pandang geologi yang belum kita lihat, dan kita baru mendapat maklumat," kata David Senske, wakil saintis projek untuk Europa Clipper, kepada Space.com.
Untuk mengatasi misteri itu, kapal angkasa, instrumennya dan pengurusnya semuanya menggunakan taktik yang dikembangkan oleh misi sebelumnya. Seperti Juno, kapal angkasa akan bergantung pada tenaga suria di kawasan sejuk sistem Musytari. Dan seperti Cassini di Enceladus, Clipper dapat terbang melalui bulu-bulu. [Plum Air di Europa: Penemuan dalam Imej]
Tetapi ada tantangan baru untuk ditangani juga, seperti memilih jalan untuk kapal angkasa untuk mengikuti sistem Musytari, dalam proses yang disebut perencanaan lintasan, yang Senske secara bergurau disebut sebagai "ilmu hitam." (Kapal angkasa tidak akan mengorbit Europa secara langsung, kerana ia akan menerima terlalu banyak radiasi jika berlaku. Tetapi sekatan itu juga memberikan faedah - seperti menangkap mengintip bulan-bulan lain. "Io kebetulan berada di sana," kata Richey. " Siapa yang tidak mahu melihat tubuh planet yang kelihatan seperti jurang cacar? ")
Perancangan lintasan adalah usaha matematik yang rumit, dan pilihan terakhir akan menentukan dengan tepat apa ilmu yang dapat dilakukan semasa misi melewati Europa. Itulah sebabnya pasukan lintasan datang dengan rangkaian pilihan untuk dinilai oleh setiap instrumen, untuk memilih yang mempunyai potensi sains terbaik secara keseluruhan.
Itu adalah proses yang terpisah dari menentukan laluan kapal angkasa ke sistem Musytari di tempat pertama, yang sedang menunggu keputusan dari NASA mengenai kenderaan pelancaran misi itu. Clipper akan menggunakan Sistem Pelancaran Angkasa milik agensi itu sendiri untuk perjalanan tiga tahun atau SpaceX Falcon Heavy, yang akan meluaskan perjalanan hingga lima atau enam tahun.
Sementara mereka menunggu keputusan, pasukan fokus pada rintangan semasa: menangani soalan yang dikemukakan mengenai tinjauan komponen individu projek dan bagaimana mereka berinteraksi. Setelah ditangani, projek akan memasuki apa yang disebut pereka misi fasa C, yang merangkumi menetapkan anggaran akhir untuk projek itu dan mulai membangun kapal angkasa yang sebenarnya. "Ketika itulah keseronokan bermula," kata Richey.
Sementara itu, risiko utama adalah bahawa satu bahagian kapal angkasa mungkin terlalu jauh di atas yang lain, menjadikannya lebih sukar bagi jurutera untuk mengumpulkan semuanya. "Ini selalu merupakan masa tertekan bagi mana-mana pasukan, tetapi saya rasa pasukan ini dapat menanganinya dengan baik, dan saya rasa kita semua sangat bersemangat untuk mula membina," kata Richey. "Ini seperti versi Tetris yang rumit, di mana barisan ini berbaris sangat hebat dan petak lain mulai berbaris dan bekerja, tetapi anda ingin memastikan bahawa anda tidak mendapatkannya terlalu jauh daripada yang lain dari mereka. "
Bagi Pappalardo, yang terlibat dengan misi itu pada masa-masa awalnya dan mengingati perjuangan untuk membina sokongan untuknya, proses ini menjadi angin puyuh.
"Sungguh mengagumkan, kami harus bergerak begitu cepat untuk sampai ke pelancaran yang paling awal adalah 2023," katanya. "Kadang-kadang, anda berhenti dan menyedari bahawa anda berada di sungai ini yang mengalir, dan ia hanya membawa anda kerana terdapat banyak perkara yang perlu dilakukan."
